농민과 노동자의 비참한 현실을 생생하게 묘사하고 있는 이 소설은 사회적 불평등과 계급 갈등의 문제를 날카롭게 비판하고 있다. 홍수의 참상, 빈민촌의 열악한 환경, 노동 현장의 착취 등을 생생하게 묘사함으로써 독자들에게 강렬한 인상을 준다. 작가 최서해는 이 작품을 통해 당시 한국 사회의 구조적 모순을 폭로하고 피지배계급의 의식 각성을 촉구하고 있다.