중국의 고대문명이 400년의 긴 난세의 시간을 거치면서도 단절되지 않고 오히려 일관성을 유지하면서, 보다 풍요롭게 보다 넓은 범위로 발전해 나갈 수 있었던 여러 요인을 더듬어 살펴본다. 또한 저자는 중국이 이 전란의 시대를 견딜 수 있었던 원인으로 '귀족제 사회'를 꼽고 그 귀족제 사회의 변전을 추적해 본다.