아이들에게 끊임없는 보상과 칭찬은 평가와 학습 동기 유발에 가장 효과적인 수단이라고 받아들여졌다. 그러나 학자들은 보상과 칭찬으로 자녀의 학습 의욕을 북돋우기보다 자신감과 자율성, 대인 관계에서의 안정감을 느낄 수 있도록 해주어야 한다고 강조한다.
아이들은 스스로의 능력을 믿고 자신감을 가질 때, 무언가 해결해 나간다고 느낄 때, 부모에게 사랑과 지지를 받는다고 느낄 때 의욕이 생긴다. 이 책은 유아기부터 초등학교 시기의 아동에 중점을 두며, 자녀의 자발적인 학습능력을 고취시키는 방법을 제시하는 데 목적이 있다. 저자는 열심히 공부하는 아이 만들기는 결코 불가능한 현실은 아니라고 말한다. 협박과 위협을 동원하지 않고도 진정으로 공부를 좋아하는 아이, 스스로 공부하는 아이로 만드는 것은 결국 모든 부모가 이루어 낼 수 있는 노력의 가치라고 역설한다.