이 책은 저자가 영국노동당 보건사회복지부 장관에게 띄운 공개편지에서 비롯되었다. 저자는 당시 편지에서 노동당정권의 장관은 사망픂통계에서 가장 큰 요인으로 지적된 '계급격차'문제를 관장하는 자리임을 지적하면서 '조사'에 착수할 것을 요청한다. 이 요청이 받아들여진 결과, 3년 후 하나의 비관적 보고서가 제출되는데, 바로 20년 연구결과물인 이 책이다.

개인건강이 결정요소에 기초한 연구,정책의 접근방법과 전체 구성원과 사회의 건강수준에 초점을 맞추는 접근법을 상호 대비한다. 선진국들의 기대수명이 10년 주기로 2~3년씩 늘어난 이유와 각국의 생활수준 차이와 관련한 주요한 건강차이에 초점을 맞추고 있다. 또한 건강은 선진국간의 차이가 아니라 선진국 내의 생활수준 차이와 관계가 있다는 명제아래 그 증거를 제시하고 있다.