『명량』은 억울한 누명과 모함으로 옥살이를 한 이순신 장군이, 그가 옥에 갇힌 동안 원균이 이끌던 칠천량 해전에서 크게 대패하고 남은 12척의 판옥선과 수군으로 330척의 왜군의 함선과 맞서 싸운 명량해전을 극화한 내용이다. 거대한 적수에 나라의 수장인 임금조차 바다를 버리고 육상군에 합류하라 명하지만, ‘바다를 버리는 것은 조선을 버리는 것’이라 믿는 이순신 장군은 12척의 판옥선을 정비해 바다로 나선다. 소설의 배경인 임진왜란은 조선, 일본, 중국이 7년 동안 싸운 처절한 전쟁이었다. 임금인 선조가 서울을 버리고 평양성에 머물다 의주로 피난가는 사이, 조선은 그야말로 쑥대밭이 되었다. 백의종군을 한 이순신은 칠천량 전투에서 조선 수군이 괘멸 당했다는 이야기를 전해 듣지만 그가 할 수 있는 일은 아무것도 없었다. 조정에서는 이순신을 다시 삼도수군통제사로 임명하지만 파직 5개월 만에 아무 것도 남아 있지 않은 상태의 조선 수군 최고 지휘권자라는 자리는 허울좋은 이름 뿐이었다. 모진 고문의 후유증이 아직 사라지지 않아 피를 토하고 모친의 임종도 지켜보지 못한 그였다. 하지만 이순신이 돌아왔다는 소식이 전해지면서 흩어져 있던 장수들이 모이기 시작했다. 그리고 칠천량 전투에서 12척의 배와 함께 도망쳤던 배설로부터 잔존 함대를 넘겨받아 함대를 재건했다.

판옥선

아직도 신에게는 12척의 배가 있습니다. 죽을힘을 다해 항거해 싸우면 오히려 할 수 있는 일입니다. 비록 전선은 적을지라도 제가 죽지 않는 한.... 감히 우리를 업신여기지 못할 것입니다. -P184~185

"무릇... 장수된 자의 의리는 충을 따라야 하고 그 충은.... 임금이 아니라 백성에게 있다." ... "그렇다. 백성이 있어야 나라가 있고 나라가 있어야 임금이 있다. 언제나 백성이 최우선이고 맨 마지막에 임금이 있을 뿐이다." -P97~98

모두가 풍전등화와 같은 위급한 처지라 생각했지만 12척의 배는 열 배가 넘는 왜적과 맞서 싸우면서도 우리 편에 유리한 회오리를 만나 극적으로 왜군을 물리쳤다. 그러나 이순신 장군은 회오리보다 더 큰 천행으로 백성을 꼽는다. 회오리에 갇혀 서서히 침몰해가던 대장선을 구한 것이 바로 낫과 갈고리를 든 채 어선을 끌고 바다로 나간 백성들이었기 때문이다. 전투를 지켜보던 백성들은 자신들을 버리지 않고 지켜준 이순신 장군을 위해, 자진해서 바다로 뛰어든 것이다. 그리고 이순신 장군은 명량의 승리를 자신이 아닌 백성의 것으로 전했다. 진심에서 우러난 존경과 신뢰가 약탈의 야심 앞에 목숨을 지키고 터전을 지킨 원동력이 된 것이다.

소설로써의 매력은 역시 활자화되어 있다는 텍스트 덕분이다. 영화에서 표현하기 힘든 심리적인 내면 연기라든지, 역사적 사실을 추가로 서술하여 역사소설에 무게를 더할 수 있는 부분, 영화 속에서는 주인공 이순신(배우 최민식)만이 후광을 입었다면 소설 속에서는 캐릭터 하나하나가 모두 개성 있고 디테일하게 묘사된 부분이다. 이러한 점이 영화와는 또다른 매력으로 흥미를 더한다. 그리고 내용상 차이점은, 배설이 피섬 쪽으로 배를 타고 도망치는 장면이 나오는데 영화에서는 안위의 화살을 맞아 죽음을 당하지만 소설에서는 용케 도망쳤다는 점이 다르다.

이순신은 최악의 조건 속에서도 놀라운 전략과 리더십으로 국가존망의 위기를 극복해낸다. 지형과 조류 등의 지리적 여건을 최대한 활용하여 명랑해협의 좁은 울돌목을 전투장소로 택한 점이 그러하다. 또한, 병사들이 두려움에 떨고 승리의 가능성이 전혀 보이지 않아 뒤에 물러서 있을 때, 초요기 한 번 세우지 않고도 죽음으로써 용맹을 보여주어 군사들이 스스로 따르도록 했다. 아무리 이순신 장군의 전략이 좋았다지만 자신을 전부 내걸어 한판 승부를 펼치는 대담성에 하늘까지 감명받아 이뤄낸 기적 같은 승전이 아닌가 생각된다. 주선 수군은 단 한척의 배도 잃지 않았을 뿐 아니라 인명 피해도 거의 입지 않았으니 실로 눈부신 대승이 아닐 수 없다.