세계적으로 유명한 강들을 거슬러 올라가는 크루즈 여행은 늘 인기를 끌고 있다. 강이 시작되는 발원지가 어떤 곳일까하는 호기심 때문이기도 하지만 그것 뿐만은 아니다. 아마도 그곳까지 가는 동안에 마주하게 되는 아름다운 풍광들, 만나게 되는 낯선 사람들, 그리고 그곳에서 듣게 되는 흥미로운 이야기 때문일 것이다.

신기한 것은 이러한 상황이 우리가 사용하는 언어에도 똑같이 존재한다는 것이다. 언어라는 숲을 구성하는 단어들은 저마다 그 나름의 사연을 갖고 있다. 그 사연을 들어보는 것은 숨겨진 그들의 비밀을 찾아서 과거로 거슬러 올라가는 여행이며, 우리의 인생살이와 비슷하다.

이 책은 단어의 근원을 찾아 가면서 그와 관련된 이야기들을 동시에 전하고자 한다. 단어의 변천과정에서 드러난 교훈을 알리기 위해 고사성어를 빌리기도 하였고, 인문학 고전을 인용하여 오랜 시간에 걸친 단어의 부침 과정을 보여주기도 하였다. 또한 단어에 투영된 의미를 설명하기 위하여 시사적인 사건과 상식을 끌어들이기도 했다.

이 책은 영단어 또한 우리 인간과 마찬가지로 흥망성쇠의 과정을 거쳐 오늘에 이르렀다는 사실을 보여준다. 지금까지 무심하게 보아오며 지나쳤던 영단어가 왜 이런 의미를 갖게 되었는지, 또 어떤 사건을 겪었는지 그 뒷이야기를 듣게 됨으로써 그 단어와 더 친숙해지고 또 그 사용자들에 대하여 좀 더 깊이 이해할 수 있게 될 것이다.