이 영화는 <어둠속에 벨이 울릴때>로 감독데뷔 성공이후 두번째로 감독한 작품이다. 자신이 서부영화로 출세한만큼 애착이 많이 갈만한 첫연출 서부극이다.구로사와 아키라의 <7인의 사무라이>에서 ‘나약한 주민들이 자신들을 보호해줄 사람을 구한다’는 설정을 빌려온 뒤, 거기에다 세르지오 레오네를 연상시키는 복수심에 불타는 주인공을 첨가했다고 한다. 그리고 ‘악당을 쳐부수기 위해 죽음에서 돌아온 남자’라는 아이디어를 영화에 담으려고 노력했다고 한다.

평원은 내리쬐는 태양 아래 아지랑이가 끝없이 피어 오른다. 그 가운데 점점 커지는 한점이 보이는데 웬 사나이가 말을 타고 다가오고 있었다. 호수 주변에 있는 라고시라고 하는 작은 마을에 한 낯선자(클린트 이스트우드)가 나타나자 모두 쳐다보는 눈길이 곱지가 않음을 느낄수가 있었다. 선술집에서 맥주 한잔을 한후 이발소에 가서 면도를 하려는 순간 이 마을에서 고용한 총잡이 셋이 다가와 시비를 걸지만 이방인의 총 세방에 힘없이 쓰러지고 만다. 곧이어 숙소를 정하려고 호텔로 가던중에 칼리(마리안나 힐)가 일부러 몸을 부딪히며 몇차례 시비를 걸자, 몇차례 참던 이방인은 결국 그녀를 헛간에 데리고 들어가 겁탈을 한다. 호텔에 숙소를 잡고 잠이 들지만 누가 악몽을 꾸는것이지 유령이 나타난것이지, 이 마을의 보안관이었던 던컨이라는 자가 세명의 악당에게 채찍으로 맞고 있는데 아무도 도와 주지않고 바라만 보고 있다가 결국은 죽고 마는 장면이 보여진다.

다음날 다시 이발소로 가서 목욕을 하던중 현재의 보안관이 찾아와 이 마을을 지켜줄것을 부탁한다. 어제죽은 세명도 이 마을에서 고용한 사람들이었다는것이다. 곧 출소를 앞둔 스테이시와 칼린 형제가 복수하러 이마을로 오게되면 마를 모두가 몰살될것 같아 총잡이를 고용하고 있단다. 그들에게 어떤일이 있었기에 복수를 하러온다는것인지, 무엇을 두려워 하는것인지 알수가 없다. 삼천 달러의 돈과 이곳에서의 모든것이 공자라는 조건을 내걸자 이방인은 수락을 하고 이마을을 지켜주기로 결심한다.

다음날부터 마을사람들을 소집시켜 각 건물위 요소요소에 숨어 총을 쏘는 연습을 시키지만 제대로 총을 쏘는사람 하나없다. 그리고 호텔의 투숙객을 모두 내보내고 커다란 강당을 만들고 탁자를 만들게 한다. 그리고 온마을의 건물을 붉은색 페인트로 칠하고 환영한다는 플랜카드도 걸어 놓는다.그리고 더 앞에 라고시라는 간판위에 덫칠을 하여 지옥이라고 써 놓는다. 이해할수없는 이방인의 행동에 마을사람들도 불만이 많았지만 어쩔수 있나... 이미 부탁한 일이었는걸.

이마을에는 금광에 관련된 비밀이 있었던것 같다. 새로 부임한 던컨 보안관이 이 내막을 알게 되었지만 온마을 사람들이 관련이 되어 있어 자신들의 피해를 보지않기 위해서는 보안관을 해치워야 했고, 그래서 불러들인것이 스테이시와 칼린 형제였던것이다. 그들이 던컨보안관에게 채찍질을 해서 죽어가도 누구하나 도와주지 않았던 이유가 바로 그것이었던 것이다. 하지만 이 악당들은 그 일이후에 오히려 더 설쳐대며 마을을 장악해 자기들의 왕국인양 온갖 부귀를 누렸던것이다. 이에 마을사람들이 정부에 고발하여 감옥에 들어가게 했던것이고 1년만에 출소할때가 되어 그들이 돌아오면 어떤일이 벌어질지 알기 때문에 이렇게 전전긍긍하고 있었던것이다.

드디어 세명의 악당이 다가오자 이방인은 어딘가 사라지자 마을사람들은 총한번 제대로 못쏘고 온마을이 쑥대밭이 되고 만다.그들은 마을사람들을 모두 모아놓고 추궁하기 시작한다. 그러다가 어디선가 채찍하나가 날아들어 한명의 목을 나꿔채어 나간후 죽고 만다. 나머지 둘은 총을 들고 나가지만 또 한명이 채찍을 수없이 맞다가 죽고 스테이시 혼자만이 남는다. 드디어 모습을 들어내는 이방인. 온 마을앞에서 던컨이 당한것처럼 그렇게 채찍으로 맞아 죽고 만다. 다음날 이방인은 또 다시 아지랑이가 피어오르는 평원으로 떠난다.

자신들의 욕심을 위해 자심들의 비리를 눈치챈 보안관을 죽이기 위해 총잡이들을 부르고 죽어가는 보안관을 바라보면서도 누구하나 구하려는자가 없는 몹쓸 시민들. 그 총잡이들이 또 다른 피해를 만들어 내자 신고를 하여 감옥으로 보내고 그들의 보복이 무서워 다른 총잡이를 구하는 그들. 그리고는 그 총잡이들이 이방인에게 죽자 이번에는 이방인을 설득해 싸워달라는 이기적인 사람들. 그들은 우리 현실속에도 잠재되어있을것같다. 자신의 비밀을 감추기위해 단체로 한사람을 바보로 몰고 또 다른 피해를 불러 일으키면 또 다른 힘으로 밀어내는 악순환을 되풀이하는 모순이 말이다.이미 배우로써의 입지를 벗어나 감독으로써의 면모를 톡톡히 보여주는 그로써는 초창기의 연출을 보는것만으로도 반갑기 그지없다.

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