고대 그리스 시대부터 21세기의 벽두에 이르기까지 역사상 유명했던 수많은 병, 천연두, 페스트, 홍역, 이질, 콜레라, 독감, 발진티푸스, 결핵, 말라리아, 수면병, 에이즈, 암 등의 병과 관련된 개인, 집단, 국가, 시대, 역사적인 사건을 총망라한 책. 여러가지 역병이 로마 제국과 동로마 제국을 멸망시키는데 일조를 하고, 천연두가 남북 아메리카 원주민을 강타해 백인들의 정복사업을 순탄하게 해주는 등 여러 전염병이 역사의 진로에 큰 영향을 미친 경우를 주요 탐구 대상으로 삼고 있다.