한 관람객이 초상화들을 모아놓은 전시회를 갔다가 피카소의 「우는 여인」을 봤다. 전통적인 초상화와 비교하며 관람할 수 있었기에 피카소만의 독특한 필치의 초상화에 감탄하고 돌아온다.

다른 한 관람객은 전쟁의 역사와 비극을 표현한 작품들을 전시해 놓은 미술관에서 피카소의 「우는 여인」을 봤다. 그 작품에서 에스파냐 내란에서 남편과 자식을 잃은 어머니의 슬픔과 조국의 비극을 겪은 피카소의 슬픔이 느껴진다.

같은 작품이지만 어떻게 ‘보여지느냐’에 따라, 그 작품은 전혀 다른 각도에서 해석된다. 관람객은 미술관의 디스플레이의 의도 범위 안에서 미술작품을 감상하고 이해하게 된다. 극단적으로는 디스플레이의 방식에 따라 아카데믹한 작품으로 보일 수도, 혹은 반대로 아방가르드한 작품으로 보일 수도 있다. 이렇듯 단순히 미술작품의 설치에 관한 기술적인 담론을 넘어 미술관 디스플레이는 미술에 대한 새로운 관점을 제시하고 시대적 요구가 반영된 독립된 ‘문화’이다.

이 책은 미술관 디스플레이를 문화적 관점으로 깊이 있게 논의한 획기적인 연구서이다. 미술사를 비롯하여 역사, 사회, 정치적 맥락에서 미술관 디스플레이가 어떻게 변화되어왔고 무엇을 제시했으며 그러한 디스플레이가 이뤄지게 된 주변 여건들이 어떠했는지 상세히 들여다보고 있다. 미술관 디스플레이의 맥락을 짚어 미술을 이해하는 새로운 관점을 제시하고 있는 것이다.

이 책은 미술관 디스플레이에 대해 연구하는 가장 큰 목적으로 “미술을 바라보는 조건들을 근본적으로 이해”하기 위해서라고 설정하고 있다. 이를 위해서 지난 수백, 수십 년간 변해온 방식을 검토한다. 1부 ‘미술관의 변화’에서는 전통적으로 미술의 성지와도 같은 미술관의 변화사를 살펴보고, 2부 ‘전시-주의(ism)'에서는 최근 더욱 부각되고 있는 비엔날레를 비롯한 대형 기획전 등의 일회적 전시 현상에 대해 알아본다. 마지막으로 3부 ‘더 넓은 문화에서의 미술’에서는 오늘날의 미술을 사회와 제도 등 보다 넓은 맥락에서 살펴본다. 또한 미술관 디스플레이에 관해 추상적으로 접근하는 것이 아니라 구체적인 열 개의 사례연구를 통해 꼼꼼히 해부하는 방식으로 보여준다.