요즘 젊은층에서 고전소설 읽기가 유행이다. 인기 걸그룹 뉴진스가 지난 4월 선보인 '버블껌' 뮤직비디오에서 멤버 중 한 명인 민지가 읽고 있던 고전소설 <순수의 시대>가 뮤직비디오에 나온 이후 판매부수가 8배나 올랐다고 한다. 그 외 BTS나 아이유 등 대중가수들도 고전소설 유행에 한 몫을 했는데 고전소설 읽기가 젊은층에서 유행하고 있는 이유가 사람들과의 소통창구인 SNS에서 자신을 멋지게 보이려는 '허세'가 일부분 내재되어 있다는 것이다. 이런 이유가 있다 하더라도 매년 성인 독서율이 떨어지는 상황에서 젊은층에서 고전소설 읽기가 붐을 일으키는 것은 긍정적인 현상이라 생각된다.

최근 유행을 따라 나도 고전소설을 읽고 이렇게 리뷰를 쓰는 것으로 생각할 수 있지만 「네루다의 우편배달부」는 1년 전에 좋아하는 분야만 편식 독서를 하고 고전소설 한 권 제대로 읽지 않던 내가 편협한 독서에서 벗어나고자 여러 고전소설들 중 고민 끝에 선택해 구입한 책이다. 안토니오 스카르메타의 「네루다의 우편배달부」는 민음사 세계문학전집 중 한 권으로 184쪽의 부담없는 분량에 영화화 되어 아카데미 다섯 개 부분에 오를 정도로 대중성 있는 책이라 가벼운 마음으로 읽을 수 있다는 생각이 들었다.

소설은 칠레의 한 바닷가를 배경으로 시작한다. 주인공 마리오 히메네스는 어부를 생업으로 하는 바닷가 마을에서 고기잡이에는 마음을 두지 못하고 의욕 없이 살고 있는 청년이다. 아무런 낙 없이 빈둥거리던 마리오에게 우체국 창에 붙어 있는 구인 광고는 인생의 전환점이 되는데.... 바로 수취인이 한 명인 우편배달부가 된 것이다. 그 수취인은 다름아닌 칠레의 국민시인이자 사회주의 정치가인 파블로 네루다다.

파블로 네루다가 누구인가? 1971년 노벨문학상을 받은 칠레의 국민시인으로 상원의원을 역임하고 사회주의 운동에 앞장서며 공산당 지명으로 대통령 후보까지 오른 인물인데 소설에서는 범접하기 어려운 국민시인이자 사회주의 정치가가 아니라 순박하고 문학을 전혀 모르던 마리오와 문학의 본질인 메타포와 노벨상에 대해 이야기하고 마리오가 사랑하는 여인 베아트리스를 연결해 주기 위해 그녀의 엄마와 대화를 나누고 베아트리스가 있는 주점까지 마리오와 함께 가는 포근한 이웃집 아저씨같은 인상을 전해준다.

(중략) 마리오는 네루다를 추격한다.
"잠깐만요. 선생님. 간단한 시 한 수에 그렇게 절절매서 어떻게 노벨상을 받으시겠어요."
네루다는 기가 막혀 멈춰 섰다.
"이봐 마리오, 제발 나를 꼬집어 주게. 이 악몽에서 깨어나고 싶으니."
"그럼 소녀에게 뭐라고 말할까요? 선생님은 이 마을에서 저를 도와줄 수 있는 유일한 분이세요. 다른 사람들은 모두 아무 말도 엮어 낼 줄 모르는 어부들일 뿐이란 말이에요." - 43쪽

사랑하는 소녀 베아트리스를 위한 시를 한 편 써달라고 네루다에게 조르던 마리오는 나중에 네루다의 시집에서 좋은 문장들을 표절한 시를 통해 베아트리스와 사랑에 빠져 결혼에 골인하고 어느새 자신만의 메타포를 알아가며 자작시까지 쓰게 된다. 여기에 우파 상원의원에게 거침없이 대통령선거에서 네루다에게 투표하겠다고 하고, 노동자 집회에서 당당히 네루다의 시를 낭송하며 내면의 성장을 보여준다.

「네루다의 우편배달부」는 마리오와 네루다의 아름답고 순수한 우정, 해학적인 성묘사, 재치넘치는 대화들을 통해 가볍게 책장을 넘길 수 있는 소설이지만 칠레의 암울한 정치 현실 속에서 겪게 되는 네루다와 마리오의 마지막 모습은 아픈 현대사를 가진 우리의 모습과 겹쳐지기도 한다. 문학 문외한이었던 마리오가 네루다와 그의 시를 통해 성장하는 모습을 보며 고전문학 문외한인 나도 이번 독서를 계기로 고전소설을 차근 차근 읽어나가 마리오처럼 성장할 수 있다는 희망을 갖게 된다. 가볍되 가볍지 않은, 가벼움과 무거움이 조화를 이루는 「네루다의 우편배달부」를 고전소설 읽기를 처음 시작하는 독자들에게 추전해 본다.

(중략)"대충 설명하자면 한 사물을 다른 사물과 비교하면서 말하는 방법이지."
"예를 하나 들어주세요."
네루다는 시계를 바라보며 한숨지었다.
"좋아. 하늘이 울고 있다고 말하면 무슨 뜻일까?"
"참 쉽군요. 비가 온다는 거잖아요?"
"옳거니, 그게 메타포야." -27쪽

#네루다의 우편배달부 #안토니오 스카르메타 #민음사 #세계문학전집