조선 제 14대 군주 선조는 장장 40년 7개월 동안 조선을 통치하였다. 조선의 임금 가운데 영조, 그리고 고종 다음으로 오랫동안 통치를 한 임금이다. 조선이 왕조의 유래없는 500년 넘는 역사를 유지할 수 있었던 이유로 후계자의 철저한 교육(세자교육)을 드는 학자도 있다. 그러나 역사적으로 불행하게도 선조는 이런 세자교육, 후계자 특별 수업을 받지 못했다. 그런데도 정치적 감각이 탁월했는지 선조는 열 일곱 어린 나이에 7개월 수렴청정을 거치며 바로 친정체제를 구축한다. 선조는 정치적 감각에서는 어느 임금보다 탁월했다. 그러나 불행하게도 성군의 자질인 ‘덕으로 세상을 교화시키는 정치’에는 실패하였다.

또한 선조는 유달리 다른 임금에 비해 콤플렉스를 많이 가진 임금이다. 적자 적통이 아닌 방계에 의해 임금으로 지명된 임금이라 그의 정통성에는 한계가 있는 상황, 정통성에 자신감이 넘치는 군주와 그렇지 못한 군주에게는 자신감 결여로 인한 리더십의 부재를 선조 연간은 흔히 엿볼 수 있다.