무엇인가 가르치고 싶은 내용을 담은 책들이 있다. 대표적인 것이 초, 중, 고생들의 교과서나 참고서들인데, 특이하게도 교과서나 참고서들의 저자들은 어떻게 하면 학생들이 빨리 지루해지고 빨리 졸리게 되는지를 너무나도 잘 알고 있다는듯이 책들을 만든다. 배울 내용이 많아서이겠지만, 약간의 과장을 곁들여, 조금은 재밌는 교과서나 참고서가 있었으면 하는 바램을 우회적으로 표현한 것이다. 같은 의미에서 무언가를 배워야 하는 의무감으로 책을 본다는 것은 자칫 매우 지루해질수 있는 맹점이 있다. 그럴 때, 가르침을 주는 좋은 책이란, 최소한 과학 분야에 있어서는 다양한 자료와 데이터, 그리고 도표나 그림등을 이용하여 개념을 쉽게 잘 설명해 주는 책이라 할 것이다. 수전 그린필드가 BBC 다큐멘터리 "브레인 스토리"를 책으로 출판 한 동명의 이 책은, 전술한 의미에서 뇌에 대한 가르침을 주는 책으로서 매우 좋은 구도를 가지고 있다. 어느 정도 잘 써진 책인지 한마디로 요약하자면, "아주 재미있는 뇌에 대한 가르침을 주는 책"이 될 것이다.

과학은 언제나 불완전하다. 중요한 사실은, 과학 스스로 불완전하다는 것을 알고 있다는 것이다(필자는 과학이 이런 면에서 종교에 비해 훨씬 월등하다고 자신한다). 그래서 이 시간에도 전 세계의 수많은 과학자들이 아직 해결하지 못한 과학적 난제들에 도전을 하고 있고 (과학 분야에 종사하고 있는 필자는 지금 글을 쓰고 있다 ^^), 그 목적은 죽어가는 불치병의 환자들을 구하기 위한 것과 같은 숭고한 것에서 부터 경제적 이익을 추구하기 위해 새로운 기술에 도전하는 현실적인 것까지 다양한 스펙트럼을 형성하고 있다. 이와 같은 극도로 바쁜 과학이라는 분야가 이루어내고 있는 성취는 실로 놀랍기만 하고, 앞으로의 성과가 무척이나 기대가 되는 것이다. 그럼, 현재의 과학적 성취가 상대적으로 무척이나 불충분한 분야는 어떤 것들이 있을까? 다른 행성의 생명체? 지구 생명체의 단 한번의 시작? 암의 정복 및 유전병에 대한 유전자 치료? 생각나는 것들이 많다. 그 중에서 뇌에 대한 이해는, 우리 자아에 대한, 그리고 우리가 의식이라고 부르는 것, 마음이라고 부르는 것에 대한 과학적 진단이 가능해질 수 있다는 측면에서 무척이나 기대되는 분야라 할 것이다. 그런 기대가 조금이라도 흥미로울 것이라는 명제에 동의하는 독자라면, 뇌과학이 현재 이루어놓은 성취들을 돌아 보는 자세가 무척이나 중요할 것이고, 이 책 "브레인 스토리"는 그와 같은 목적에 가장 적합한 책이라 할 것이다.

뇌파 분석, 양전자 촬영기법, 자기 공명 영상법등이 개발되면서 뇌를 특정한 잣대에서 들여다 볼 수 있게 된 사실과, 특정 부위의 뇌손상을 가진 환자들의 공통된 특징들에 대한 연구라는 두개의 바퀴는 뇌과학이라는 수레를 지금까지 잘도 굴려 왔다. 이런 과정 중에, 수전은 우리가 알아야 할 중요한 사실 하나를 끊임없이 강조한다. 그림 그리는 특정 뇌 영역, 노래하는 특정 뇌 영역, 음악을 듣는 특정 뇌 영역, 글을 쓰는 특정 뇌 영역은 없다는 것이다. 일반적으로 환원주의는 과학의 발전에 어느 정도 중요한 기여를 하였지만, 뇌와 같은 전체로서의 시스템을 이해하는 데에는, 이와 같은 극단적 환원주의는 별 도움이 안 된다는 것이다. 그럼, 뇌에서 만들어지는 기억, 마음, 자아라는 것은 무엇인가? 수전의 논리는, "동시에 발현하는 뉴런의 총합"이라는 것이다. 책을 읽어 가면, 수 많은 도표와 그림과 사진들이, 수전의 이와 같은 결론을 자연스럽게 지지하고 있음을 깨우칠 수 있다. 그런 의미에서 아래 그림은 우리가 마음이라, 의식이라, 자아라 부르는 것들의 소집단을 보여 주는 그림이다 할 것이다.

이 책을 읽고 나서, 필자는 흥미로운 상상을 해 보았다. "그녀를 떠나 보내니 마음이 너무 아프다" 를 뇌 과학적 측면에서 이야기 하면 "그녀를 떠나 보내니 뉴런의 일정 부분이 너무 많이 발현을 한다" 가 되지 않을까? 너무 생경하고 너무 차갑고, 너무 어색한가? 약 400년전에 지구가 태양을 돈 다는 사실이 어색하지 않았나? 수전은 눈으로 보는 것이 아니라 뇌로 본다라는 멋들어진 표현을 한다. 눈에서 수집되고 시신경을 통과한 빛의 정보들이 뇌에서 합성되어 이미지를 만들어 낸다는 것이다. 즉, 우리가 알고 있는 사실이나 실체는 뇌에서 정교하게 시뮬레이션된 이미지라는 것이다. 어제 있었던 아들 녀석 시험에 대한 기억, 방금 끝난 저녁 식사에 대한 기억, 약 20분 전에 피곤하다며 방으로 들어간 아내의 목소리에 대한 기억, 이 모든 것이 어디에 있어서 필자에게 감지되고 있는 것일까? 그 장소는 바로 뇌이며, 뇌의 뉴런들의 특정 집합의 발현인 것이다.

뇌라는 기관은 지구라는 환경에서 살아가는 생명체의 생존에 기여하기 위해 필요한 엄청난 양의 정보들을 저장 관리하는 기관이며, 그런 목적에 맞게 뇌의 소유주들에게 최선의 해결책을 제공하고 있는 것이다. 필자의 뇌는, 지금 이 책의 리뷰를 쓰고 있으면서 필자 스스로 쓰고 있다는 생각을 시뮬레이션해서 필자에게 세뇌하고 있다. 급진적이지만, "필자=필자의 뇌" 라는 생각은 "필자=필자의 허파"라는 생각보다 훨씬 더 일리 있다는 상식이 이 사실을 어느 정도 뒷받침하고 있다는 것이다. 이런 생경하고 급진적인 사고를 하는 필자의 뇌에 대해, 이 책은 다방면의 연구성과와 함께 앞으로의 과제를 선명하게 제시하고 있다. 수전도 이 책을 쓰면서 자신이 이 책을 썼다고 생각하게 만든, 놀라운 그녀의 뇌에 경이를 표해야 할 것이다.

눈으로 보는 것이 아니라 뇌로 보는 것이다!!