요즘 우리 집 책상 위에는 종종 낯선 책들이 쌓여 있다. 그것들은 두 주일마다 방문하는 새마을이동도서관과 집 근처에 있는 어린이도서관에서 빌린 책들이다. 다른 읽을 책이 있기도 했지만 그다지 마음에 확 와 닿는 책이 없어 읽지 않고 있다가 읽게 된 책이 바로 <초콜릿 전쟁>이다. 책의 제목은 어느 추천도서목록에서 들어본 적이 있었다고 기억하는데, 그것 때문인지 왠지 그냥 마음에 강하게 끌렸던 책이다. 무언가 운명과도 같은 책! 그리고 책을 읽기 시작하면서 “그래, 바로 내가 찾던, 내가 좋아하는 책이야!”하고 마음속으로 쾌재를 부를 만큼 내 마음에 쏙 들었다. 다루고 있는 주제부터 시작해서 인물의 성격을 창조하거나 사건의 긴장감을 유지한 채 예상하지 못한 결말로 이끌어내는 솜씨가 정말 기가 막힐 정도로 뛰어났다. 여느 청소년소설과는 달리 해피엔딩이 아니어서 좀 우울하기는 했지만, 우리 아이들이 학교에서 아니 우리들이 사회 속에서 끊임없이 겪고 부딪히고 있는 문제들을 놀라울 만치 적확하게 그려내고 있는 뛰어난 소설이라 생각한다.

제리는 어머니가 병으로 시들다가 결국 세상을 떠날 때, 아무 일도 할 수 없었다는 생각에 처음에는 분노하고, 분노가 사라지자 그 자리에는 공허함이 자리 잡게 된다. 제리는 트리니티 고등학교의 풋볼팀에 들어가 땀을 흘리고 멍들고 터짐으로써 자신의 삶에 의미를 부여하는 것 외에 지극히 조용하고 평범한 아이였다. 그러나 트리니티의 비밀 서클인 ‘야경대’가 다음 과제의 대상자로 그를 지목함으로써 작은 평화는 산산조각 깨어지고 만다.

트리니티의 교감인 레온은 야경대의 실질적 리더인 아치를 불러 트리니티의 전통인 초콜릿 판매에 야경대가 협력할 것을 요구하고 둘은 손을 잡는다. 그리고 야경대는 제리에게 처음 열흘간 초콜릿 판매를 거부하다가 이후 받아들일 것을 과제로 지령하는데, 고등학교 전체에서 유일하게 초콜릿을 팔지 않는 제리로 인해 레온의 심기는 점점 불편해지고 학생들은 제리에게 관심을 쏟는다. 마침내 제리의 과제가 끝나는 날, 레온을 포함해 모두들 심지어는 제리마저도 초콜릿 판매를 받아들일 것으로 알고 있던 그날 문제가 발생한다.

마침내 레온 선생이 아래를 내려다보았다.

“르노.”

그가 다시 말했다. 채찍 같은 목소리로.

“아니요. 전 초콜릿 판매를 하지 않을 겁니다.”

도시들이 무너졌다. 땅이 열리고 행성들이 기울었다. 별들이 떨어졌다. 그리고 끔찍한 침묵이 찾아왔다. (164쪽)

제리는 초콜릿 판매를 거부한 일로 트리니티 학생들 사이에서 일약 유명해지지만, 그것은 레온과 야경대 모두를 적으로 돌리는 일이었다. 제리로 인해 판매가 부진하다고 생각한 야경대는, 제리에게 밤낮으로 침묵의 전화를 걸고 사물함의 물건을 훼손하며 주변의 힉생들로 하여금 그를 따돌리게 하는 식으로 압박을 가한다. 그리고 아치가 직접 제리에게 초콜릿 판매를 받아들일 것을 요구하지만 제리는 그것마저 거부한다. 이제 야경대는 초콜릿이 거의 팔린 상태에서 제리를 도발해 운동장으로 불러내서는, 아치가 계획했던 벌칙을 가하는데….

이 책에서 다루고 있는 것은 사회의 부당한 압력 앞에서 개인의 자유와 진실이 얼마나 존중받을 수 있는가의 문제이다. 그리고 사회의 부당한 요구에 순응하지 않는 개인에 대해 사회가 얼마나 집요하고도 두려운 폭력으로 개인을 길들이려고 하는가에 대해 고등학교라는 공간에서 벌어지는 초콜릿 판매를 통해 우의적으로 접근하고 있다. 학교의 전통이라는 미명하에, 또는 학교의 보이지 않는 권력인 야경대의 과제라는 이름 아래에서 개인의 자유의지는 여지없이 파괴되고, 그 명령을 내린 사람들은 자신에게 복종하는 존재 위에 군림하며 우월한 자신의 지위를 만끽하고 있는 것이다. 야경대의 명령에 따라 유진 선생의 교실에 있는 칠판과 책상 그리고 의자의 모든 나사를 풀어야 했던, 그래서 교실이 해체되고 그 충격으로 유진 선생이 학교를 떠나자 괴로워하는 구버는 제리와 다음과 같은 이야기를 나눈다.

“그건 모두 게임이야. 구버. 그냥 기분 전환이라고 생각해. 그들은 자기들끼리 재미를 느끼는 거지. 유진 선생은 이미 경계선에 있었을 거야. 아마….”

“그건 게임하고 즐기는 것 이상이야. 제리. 어떤 일 때문에 네가 울어야 하고 선생이 떠나야 한다면, 경계선 너머로 가야 한다면, 그건 그냥 게임을 하고 즐기는 게 아닌 거야.” (220쪽)

어쩌면 야경대나 야경대의 과제란 것이 처음 시작은 게임이었을지 모른다. 하지만 그들의 게임이 한 사람의 인생을 파괴할 정도가 된다면 그것을 더 이상 게임이라고 말할 수 있을까? 실상 우리 주변의 많은 사건들에서 가해자들은 단지 장난이었을 뿐이라며 자신들의 행위를 합리화하고, 따라서 전혀 뉘우칠 필요도 이유도 없다고 강변하고 있는 우울한 현실을 떠올려보면, <초콜릿 전쟁>은 더 이상 소설 속 이야기가 아니라 우리의 현실 그 자체가 되는 것이다.

막강한 권력 앞에서 수많은 이들이 침묵하고 또 방관할 때, 그에 대한 작은 반란은 르노의 “아니요.”라는 한 마디로 시작된다. 단지 모든 사람들이 판매에 동원되는 것이 부당하기에 자신은 하고 싶지 않다는 것이 제리가 초콜릿 판매를 거부한 이유의 전부였지만 그 결과는 엄청난 것이었다. 그것은 누구도 거부할 수 없었던, 보이는 권력인 학교와 보이지 않는 권력인 야경대와 맞서는 일이었기 때문이다. 이로 인해 제리는 처음에는 학생들의 영웅으로 떠오르지만, 결국 야경대의 권력에 순응하는 다수의 학생들은 제리를 따돌리는 일에 가담하게 된다. 결국 우주의 질서(기존의 폭력적인 질서)에 반기를 들었던 제리는, 철저하게 파괴되고 무너지면서 초콜릿을 팔아야 했고 그들의 말을 들어야 했다며 의식을 잃는다.

책을 읽으며 구버를 비롯한 아이들이 침묵하지 않았다면 초콜릿 판매는, 야경대의 과제는 어떻게 되었을까 하는 생각을 해본다. 하지만 대다수의 사람들은 침묵하는 다수에 속하기를 원한다. 우주의 질서에 도전한다는 것은 제리처럼 산산이 부서질 위험을 감수해야 하는 것이고, 그렇기에 익명으로 자신을 감추고 무리 속에서 자신을 지키는 것이다. 당위와 현실적 이익 사이에서 쉽게 자시의 이익을 선택해 버리는 사람들과 그 속에서 파괴되어 버린 제리의 모습을 보고 안타까운 모습이 들었지만, 나 역시 그리 다르지 않기에 그들을 비난할 수는 없었다. 다만 앞으로 제리를 만났을 때, 구버보다는 한 발짝 더 제리에게 다가가 손을 잡을 수 있다면, 그런 사람이 될 수 있는 용기를 발휘할 수 있기를 바랄 뿐이다. 그것만이 우주의 질서를 어지럽히고, 새로운 우주의 질서를 만들 수 있는 일일 테니까….