러시아 고위 관리인 남편 알렉산드로비치(랄프 리차드슨)과 아들 세르게이와 평범한 생활을 하고 있던 안나(비비안 리)는 행복한지를 못느끼는 여인이었다. 비록 나이 차이가 많고 일밖에는 모르는 남편이지만 안나에게 부족하게 해준것은 없다. 그저 한눈 팔지 않고 일과 가족만을 생각하는 전형적으로 가부장적인 한 남편일 뿐이었다. 그런것들이 그녀에게는 행복이 아니라 무료함을 주었는가 보다.

오빠의 외도 때문에 오빠부부를 중재하러 갔다가 브론스키(키에론 무어)라는 남자를 만나게 되어 엇갈린 사랑에 빠지게 된다. 오빠의 처제인 키티는 농장주 레빈의 청혼에도 불구하고 오로지 브론스키만을 고대하며 짝사랑를 해왔것만 한순간에 안나에게 빼앗겨 버린다. 이를 감지한 안나는 서둘러 페테스부르그로 돌아가려 열차를 탔지만 브론스키는 안나와의 사랑을 얻으려고 무모하게 그녀를 쫓는다. 급수를 위해 잠시 세운 글린역에서 브론스키의 사랑을 확인하기도 했지만 역무원의 기차바퀴를 때리는 소리와 그의 얼굴이 그녀의 뇌리에 박히고 만다.

이미 모스크바의 오페라에 찾아갔다가 안나와 브론스키의 밀담을 나누는 모습을 보고 석연치 안은 구석이 있었지만 모른채 해준다. 하지만 집에 온뒤로도 그들의 애정행각은 멈출줄 모르고 계속 된다. 경마장에서 브론스키가 말에서 떨어지자 보여준 안나의 지나친 반응으로 그녀의 마음을 충분히 읽을수 있었던 알렉산드로비치는 돌아오는 마차속에서 결국 안나에게서 브론스키를 사랑한다는 고백을 듣게 된다.

즉시 알렉산드로비치는 아들을 데리고 모스크바로 떠나고 이혼준비를 서두르게 된다. 안나는 남편이 떠난뒤 브론스키의 아이를 갖게 되지만 곧바로 사산하게되고 이런저런 마음고생으로 몸져 눕게 된다.거의 죽을지경이 되자 편지를 통해 남편을 불러 용서를 빈다. 남편은 브론스키에게 이혼을 준비중이었고 함편으로는 아내가 죽기를 바랬었지만 보는 순간 모든것을 용서하게 되었다고 전하자 브론스키는 크게 절망하여 권총자살을 기도 하지만 실패하게 된다. 하지만 병세가 호전되자 애정행각 마저 회복되는게 아닌가.남편이 아들을 데리고 키트와 레빈의 결혼식에 간사이에 결국 남편과 자식을 버리고 사랑의 도피여행을 떠나고 만다. 아~ 이것은 아닌데.. 남편이 기껏 용서해주고 살려주었더니만 이게 무슨 황당한 일인가...

실컷 사랑을 즐긴 두 사람은 페테르스부르크로 돌아오지만 주위의 시선은 이미 냉랭해졌고 입방아의 좋은 재료가 되었다. 알렉산드로비치는 아들에게는 엄마가 죽었다고 하고 절대 만나지도 못하게 한다. 그리고 이혼도 해주지 않으므로써 두사람이 결혼도 못하게 한다. 안나는 세간의 멸시와 브론스키와의 잦은 다툼으로 인해 괴로워한다. 거기에다가 브론스키의 어머니가 소로키나공부와 결혼시키려한다는 소식마저 듣게된다. 브론스키가 오지 말라는 오페라에 기어이 가서는 사람들에게 수모를 당하고 브론스키와 어머니, 소로키나공주가 함께 있는것을 보고는 결국 두 사람은 큰 싸움을 하고 돌아서게 된다.

집으로 돌아온후 페테르스부르크에 며칠 다녀오겠다는 편지를 보고 다시는 돌아오지 않을것이라는 망상에 빠져 서둘러 브론스키를 쫓아 기차역으로 달려간다. 달리던 기차가 지난번처럼 급수를 하기 위해 글린역에 도착하자 또 바람을 쐬러 나간다. 지난번 그 노인역무원을 만나게 되고 그의 쇠망치 소리를 듣는다. 여기까지 쫓아와 사랑을 고백하던 브론스키의 추억을 떠올리며 사랑의 부질없음을 한탄한다. 그리고 열차 앞으로 걸어 들어간다.

영혼의 불꽃은 그녀 자신도 예상치 못한 인생의 한켠을 환하게 밝혔다.

그 불꽃은 차츰 명멸해 가더니 급기야 영원한 암흑만을 남겼다.(엔딩 자막)

35년판과는 같은 원작이니만큼 거의 비슷하지만 중간에 안나가 남편이 없는 사이에 브론스키의 아이를 사산하고 남편에게 용서를 빌고도 다시 애정행각을 펼치는 모습은 이 작품에서만 나온다. 그런면에서 보면 전작이 불륜을 나누기는 하지만 그래도 우아한 사랑으로 남았지만 이 작품은 두번이나 배신함으로써 안나를 더 추하고 저돌적인 여인으로 묘사하는것 같았다. 대부분의 사람들은 두 작품을 비교할때 전작이 더 낫다고 평하면서도 톨스토이가 정작 그려낸 안나는 비비안리가 더 가깝다고도 한다. 그리고 어찌된일인지 같은 흑백이면서도 전작이 훨씬 화질이 뛰어나고 이 작품이 오히려 더 오래전에 만든듯한 느낌이 들정도로 전체적인 화질이 더 어둡고 비극적이었다.

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