청왕조의 흥기에서 그 쇠퇴까지, 17세기 중엽부터 19세기 말에 걸친 정세를 서술한 책. 황제 한 사람에게 만민이 봉사하는 사회의 전형적인 모습인 '구중국(舊中國)' 최후의 번영과 그 몰락의 방향을 담은 책이다. 구중국의 종말을, 정치에서는 관료조직을 황제에 봉사하고 통일된 강력한 체제에 중심을 두고, 경제에서는 은을 주축으로 한 상품유통의 성대함에 초점을 맞추어 그 하나의 극한을 묘사하였다. 그리고 이것을 붕괴시키는 것으로서 외국의 군사와 경제의 진출, 농민의 저항, 시민의 우월등 세 가지를 다루고 있다.