1863년 프로이센의 단치히(현재 폴란드 그단스크)에서 태어났다. 1883년 라이프치히대학교에 입학해 빌헬름 분트에게 영향을 받아 심리학 박사학위를 취득했다. 1887년 하이델베르크대학교에서 의과대학 학위를 받았다. 1891년 제1회 심리학 국제학회에서 윌리엄 제임스를 만난 이후 자주 서신을 교환했고, 1892년 그의 추천으로 하버드대학교 심리학연구소장으로 부임했다. 1898년 미국 심리학회(APA) 회장으로 선출되었으며, 1910년 하버드대학교의 베를린 교환교수로 임명되어 독일에 체류하기도 했다. 그는 현대 심리학의 정초자 중 한 명으로, 특히 응용심리학과 실험심리학에 있어 독보적인 권위를 가진다. 또한 산업 현장에도 큰 관심을 보여 ‘산학 협력’을 최초로 시작한 학자로도 기록된다. 1915년 영화를 처음 접하게 된 이후, 이 새로운 예술 형식에 깊이 매료되어 「우리는 왜 영화관에 가는가」를 저술했으며, 1916년에 세계 최초의 영화이론서로 불리는 『영화극: 심리학적 연구』를 출판했다. 이외의 주요 저서로 윌리엄 제임스에게 헌정한 『심리학 개론』을 비롯한 수많은 심리학 서적이 있다.