이 책은 현대 인문학의 중요한 관심사가 되고 있는 숭고의 미학이 전개되어 온 역사적 경로를 고대에서 현재에 이르기까지 추적하고 있다. 추적의 범위는 서구 문화의 기원을 이루는 호머, 고대의 플라톤과 아리스토텔레스, 롱기누스에서 시작하여, 근대 이후 서구 사상의 중심점이 되어 온 프랑스, 영국, 독일의 수많은 중요한 미학사상가들을 거쳐 현대 미학이론과 문화이론의 중요한 사상가들인 아도르노, 리오타르, 슬라보예 지젝에까지 이른다.

따라서 이 책의 전체적 내용은 서양 문화사를 숭고의 미학이라는 단면에서 절개하여 보여주는 것이라고 요약할 수 있다. 이처럼 광범위한 내용을 저자는 두 가지 핵심적인 시각에서 바라보며 정리함으로써 개념사를 다룰 때 흔히 생겨나는 나열식 서술의 건조함과 산만함을 무난히 극복하고 있다. 그 하나는 미와 숭고의 관계이고, 다른 하나는 숭고함의 본질을 설명하는 문화적 패러다임이 고대에서 근대를 거쳐 현대에 이르면서 역사적으로 어떻게 변화되어 왔는가라는 것이다.