김일성은 정말 항일 투쟁을 했을까? 왜 북한은 과거 왕조시대 처럼 권력을 세습하는 것일까? 한국 전쟁 후 반세기가 흘렀음에도 '북한'은 아직도 우리에게 금기의 대상이다. 그것은 북한에 대한 객관적 이해 자체를 불가능하게 만들었고, 그 결과 북한은 우리에게 너무도 먼 나라가 돼 버린 것이 현실이다. 책은 분단 이후 전문가들의 영역으로만 여겨졌던 북한 현대사를 연구실 밖으로 끄집어 냈다. 특히 일반인은 물론 청소년들 또한 읽기에 전혀 부담이 없도록 사진과 그림 자료를 많이 곁들인 것이 눈에 띈다.

북한을 무조건 '악의 축'으로 보는 것도 '주체의 나라'로 보는 것도 잘못이며 북한의 실체를 제대로 알려면 우선 나라의 역사를 아는 것이 무엇보다 중요하다고 저자는 말한다. 더불어 북한 체제 아래 살아온 북한 민중의 삶의 모습 또한 자세히 소개돼 있어 북한 체제의 이해를 돕고 있다. 충실한 자료는 물론 한편으로 치우치지 않은 균형감각이 돋보이는 책이다.