근래 한국에서 발표된 가장 놀라운 내용 중 하나는 한국이 세계적인 장수국가 즉 고령화사회로 부상하고 있다는 이야기다. 고령화사회란 그만큼 장수하는 사람이 많다는 것을 뜻한다. 한국인들이 장수하는 요인으로 크게 세 가지를 거론한다. 첫째는 장수 유전자, 둘째는 발효식품, 셋째는 온돌이다. 한국인에 장수 유전자가 있다는 말에 놀라는 사람들이 있지만 이는 ‘참’이다. 두 번째의 발효식품은 그야말로 한국인의 자랑이 아닐 수 없다.

우리 민족은 예로부터 쌀과 야채 위주의 식생활을 했으며 김치, 장, 막걸리를 비롯한 발효식품을 즐겨 먹었다. 세계적인 식품으로 부상한 김치는 물론 간장, 된장, 고추장 등 장도 대표적인 발효식품이다. 장을 만드는 데 가장 필요한 것이 콩인데 콩의 원산지가 원래 우리나라이다. 1997년에 발견된 대동강 유역의 삼석구역 표대 유적에서는 벼와 콩의 흔적이 발견되었는데 이 곡식들은 단군 초기, 즉 기원전 3,000년경으로 거슬러 올라간다.

그러나 과거부터 가장 강력한 장수식품으로 꼽힌 것이 막걸리이다. 막걸리는 술이면서 건강식품으로 잘 알려져 있다. 우리 할아버지나 할머니들이 소화가 잘 안 될 때 막걸리를 마시면 괜찮다고 한 것이 나름대로 근거 있는 이야기이다. 막걸리가 암예방과 암세포 증식억제 효과, 간 손상 치료효과, 갱년기 장애 해소 등에 탁월한 효과가 있다는 것은 덤이다.

한국에서 세계적으로 가장 빨리 고령인구가 늘어나며 세계 1등의 고령국가가 된다는 것은 역으로 고령층에 대한 노하우가 다른 나라보다 심층 있게 쌓일 수 있다는 것을 의미한다. 고령층이 앞으로 정부에 애물단지가 되는 것이 아니라 효자가 될 수 있다는 것이다.

일부 학자들은 장수 노하우야말로 세계를 주도할 수 있는 핵심이라고 설명한다. 이 말은 장수인의 노하우가 수출의 역군이 될 수 있다는 것을 의미한다. 한마디로 100살 시대의 고령화가 현대 생활에 걸림돌이 되는 것은 아니라는 것을 뜻하는데 그 핵심에 막걸리가 있다는 것이다.

여기에 불을 붙인 것은 학자들의 막걸리에 대한 부단한 연구결과이다. 항암물질인 파네졸이 포도주나 맥주보다 무려 10∼25배 이상 많다는 것은 물론 성인병 예방은 물론 장수에 결정적인 요소라는 소식이 전해지면서 더욱 폭발적으로 주목을 받고 있다. 현재의 막걸리는 과거 농촌 들녘이나 공사판에서 마셨던 추억 즉 농민들이나 서민들의 애환을 달래주는 술의 기억만 갖고 있는 것은 아니다.

『장수국가 한국, 막걸리와 통하다』는 막걸리를 홍보하는 책이 아니다. 한마디로 막걸리가 장수의 핵심이라는 말이 정말로 근거가 있는가이다. 한국인이 세계적으로 장수할 수 있는 것은 막걸리와 같은 장수요인들이 우리 지근에 있기 때문인데 그 내용을 과학을 통해 알아보자는 것이다.