한말 정치가이자 사상가 유길준이 지은 『서유견문』은 얼핏 서양을 여행하면서 쓴 기행문정도로 생각하기 쉽지만 사실은 그렇지 않다. 실제 보고 들은 것 외에도 다양한 서적을 토대로 서양 문물을 체계적·종합적으로 저술했기 때문이다.
이 책에서 유길준은 서양의 정치와 제도, 법률, 종교, 학문, 풍속에 이르기까지 우리의 시각에서 서구 문명의 ‘번역’을 시도했다. 따라서 이 책은 단순한 서양 견문록이 아니라 입이 벌어질 만큼 방대한 스케일로 서양 근대 문물을 집대성한 당대 최고 수준의 “서양 입문서”이자 서양문화 소개서이다.
그러나 이 책이 갖는 더 큰 중요성은 서양문화 소개서 이상의 책이라는 데 있다. 유길준은 우리가 서양과 교류하면서 그들을 몰라서는 안 되겠기에 이 책을 썼다고 말한다. 나아가 그는 서구 문명을 우리나라 근대화의 모델로 제시하였다. 실제로 유길준은 1890년, 4년간 집필한 『서유견문』의 초고를 고종에게 바쳤는데, 이는 선비가 시무책을 임금에게 바치듯이 자신의 개혁 구상을 펼쳐 보이기 위함이었다.
이 때문에 『서유견문』은 국가, 국민, 정치, 교육, 법률, 과학과 기술에 대한 새로운 개념을 수용한 책이며, 개화사상을 집대성하고 개혁 구상을 집약한 사상서로 평가된다. 그리고 유길준의 개혁적 사고는 이 책이 최초의 국한문혼용체라는 점에서도 드러난다. 이 책의 또 다른 특징은 ‘최초의 국한문혼용체’이라는 점. 유길준은 당대 지식인들에게 부정적인 반응을 얻으리라는 것을 알면서도 이 책을 국한문 혼용체로 썼다. 그는 이 책에서 한글을 우리 글자라고 밝히고 있어 파격적인 사상의 전환을 엿볼 수 있다.