실제 ‘삶에 대한 만족 수준’을 측정한 최근 조사에서 부자 나라에 사는 사람들이 가난한 나라에 사는 사람들보다 덜 행복하다는 사실이 밝혀졌다. 일본의 평균 소득은 폴란드의 10배에 가깝지만, 행복한 사람들의 수는 두 나라가 거의 비슷했다. 지난 40년 동안 일인당 소득이 2배 이상 높아진 미국인들도 행복지수가 거의 높아지지 않았다. 소득 수준이 높아지고 국가가 성장한 만큼 선택지의 수도 늘어났지만 그들은 자신이 더 행복해졌다고 여기지 않는다. 오히려 현대에 들어서 우울증이 심각한 사회문제로 부각되고 있다. 어째서 선택의 기회가 늘어난 현대인들이 삶의 만족도가 떨어진 것일까? 저자는 이런 의문에서 출발하여 선택이 인간의 심리에 미치는 영향에 대해 분석을 한다.

이 책은 선택을 결정하는 과정에서 우리의 머릿속에서 일어나는 심리적 반응을 심리학과 사회과학의 최근 연구 결과들을 토대로 흥미롭게 분석하여 그런 반응들이 어떻게 우리의 결정에 영향을 끼치는지 설명해주는 심리학 교양서이다. 저자는 이 과정을 통해 우리가 그토록 소중하게 여기는 개인적 자유와 자율성의 상징인 선택이 오히려 우리의 심리적, 감정적 만족에 해를 줄 수 있으며, 해결책이 아니라 문제가 될 수 있다는 ‘선택의 패러독스’를 보여준다.