“시기심은 성경에 나오는 일곱 가지 대죄 중에서 가장 나쁜 것이다. 왜냐하면 다른 죄악들은 한 가지 특정한 덕목에 반대되지만, 시기심은 모든 덕목과 모든 장점에 반대되기 때문이다. 이것은 인간의 불행을 보면서 즐거움을 느끼는 악마와도 같다.”
-- 제프리 초서, 『교구 목사의 이야기 The Parson’s Tale』

제프리 초서가 시기심에 대해서 표현한 것처럼, 시기심은 다른 사람의 실패와 불행에 기쁨을 느끼는 감정이다. 이러한 시기심은 모든 인간의 발달 과정에 내재하는 감정으로, 우리가 태어나서 성장하는 모든 단계에 걸쳐 영향을 미친다. 예를 들어 유아기에는 어머니의 젖가슴을 시기하고, 청소년기에는 어른들이 이루어 놓은 많은 업적을, 그리고 노년기에는 젊은 세대를 시기한다.

저자는 논란이 분분한 개념인 프로이트의 남근선망에서부터 아브라함과 클라인이 주장한, 유아의 첫 시기심의 대상이 젖가슴이라는 이론에 이르기까지 정신분석학에서 시기심이 어떤 개념적 역사를 밟아 왔는지를 살펴본다. 또한, 『오셀로Othello』와 같은 문학작품을 통해, 시기심을 개인의 문제가 아닌 일반적인 문제로 다루며, 시기심의 원인과 그것이 초래하는 파괴적인 결과를 구체적으로 보여 준다. 더불어 시기심을 존경이나 감사의 마음과 결합시킬 수 있다면, 불신과 증오가 아니라 존중과 선의의 경쟁을 끌어낼 수 있다고 말한다.