현행 교과서는 작품이 말하고자하는 주제에 따른 것이 아니라 장르의 구분을 기준으로 작품을 수록하는 기능위주의 방식을 취하고 있다. 이 책은 이런 고민의 결과로 좀더 넓고 깊게 문학을 접하고자 세계의 고전 단편소설을 주제별로 묶었다. 당연하게 나에 대한 인식, '나의 발견'에서 출발한다. 그리고 '나와 너' '가족' '사회' '인간의 운명' '꿈'의 순서로 주제가 확산되는 작품을 모았다. 물론 '나의 발견'이나 '사회' 등과 같은 하나의 주제만으로 설명할 수 있는 작품을 거의 없지만 독자의 입장에서 구분하려고 노력하였다. 또 되도록 현행 교과서나 시중에 나와 있는 문학전집 등에서 쉽게 볼 수 없는 작품을 찾으려고 노력했으나해당 주제를 제대로 표현된 작품이라면 이미 많이 알려진 작품일지라도 함께 수록하고 있다.