단군이 나라를 세웠다는 기원전 2333년은 신석기시대이다. 그럼 원시인들이 나라를 세워 광대한 영토를 다스린 것인가? 인류 역사상 지배계급은 청동기시대부터 등장하기 시작하였다고 모두들 알고있는데 우리만 신석기시대에 강력한 왕조를 세웠을 리는 없다. 그럼 언제쯤일까? 저자는 기원전 7,8세기쯤이라고 한다. 우리는 단군신화를 사실로서의 역사로 생각하고 있기 때문에 이런 착각을 하고 있다는 말인데, 문헌 기록보다 올라가는 고고학적인 자료가 없기 때문이지 앞으로 발굴 결과에 따라 더 국가 형성 상한이 올라갈지도 모른다.

고조선을 알려주는 유물로는 비파형 동검, 북방식 고인돌, 미송리형 토기가 있다고 한다. 이 3가지 유물을 통해서 당시 정치집단을 상정할 수 있으며, 그 집단은 고조선의 존재로 추정된다는 것이다. 개천절이 10월 3일인 까닭도 우리는 단군이 나라를 세운 날이라고 흔히 생각하고 있다. 하지만 개천절은 대종교에서 음력 10월 3일을 기념하기 시작한데서 기원한다고 한다. 국경일에 관한 법률을 제정하면서 최종적으로 양력 10월 3일로 결정하였다. 우리가 알고 있는 개천절은 역사적인 사실이 아니라 단군이 우리 민족의 구심점 역할을 해온 것을 기념하는 날이라고 한다. 즉, 개천절은 최근에 만들어진 전통인 것이다.

하가점 하층 문화나 상층 문화를 고조선과 연관시키기도 하지만 당시 유목민족의 문화일 뿐 고조선과는 무관하다는 견해에서는 직접 가 보는 것이 문헌 연구보다 훨씬 더 이해를 빨리 할 수 있다는 점에 공감한다. 단군은 제사장을 의미하므로 여러 사람이 있었으며 정치지배자를 뜻하는 왕검이 함께 사용되어 단군왕검이라 칭하면서 제정일치 사회의 지배자일 뿐 특정 인물을 지칭하지 않는다. 하지만 우리 조상들은 단군의 존재를 믿으면서 국난을 극복하여 왔고, 한민족으로 서로를 믿으며 살아왔다. 단군의 의미는 역사상 실존인물인가 여부가 중요한 것이 아니라 고대로부터 우리 모두에게 끼쳐온 영향이 중요한 것이다.

이 책에서 저자는 엄정한 사료비판과 실증에 대하여 여러 차례 강조하고 있다. 누구나 자기 주장을 펼칠 수 있지만 논리성이 반드시 뒤따라야만 설득력이 있다. 아마도 단군에 관한 논의 중 상당 부분이 사료비판과 실증 면에서 부족한 상태에서 저자의 견해에 반박하는 탓일 것이다. 무슨 소리인지 알지도 못하면서 읽었던 <한국 고대사 속의 고조선사>를 다시 읽어보아야겠다. 그 책에는 단군 이야기가 한 줄도 없는데, 그 이유가 궁금했었다. 이제 그 이유를 알았으니 이제는 이해할 수 있으려나?

이 책은 자기도 모르는 사이에 신화와 역사의 구분이 애매모호해진 사람들에게 도움이 되리라 생각한다. 역사학자는 일반인들이 이해하기 쉽도록 자신의 연구 성과를 책으로 펴내는 일도 게을리하지 말아야 한다는 점을 생각하게 되었다.