몽테뉴는 몇백 년 전에 생존했던 판사 귀족이며, 고성의 은둔자였고 자신의 성에서 20년 동안 『에세』(우리에게는 『수상록』으로 알려진 책이다) 하나 만을 수없이 고쳐 쓴 사나이다. 그의 책 『에세』는 '세계의 결정적인 책 15권'에 선정될 정도로 널리 알려져 있지만, 대부분의 고전이 그렇듯 세세한 독서를 한 이 역시 드문 책이다. 저자가 책을 쓴 이유 중 하나도 여기에 있다. 저자는 '몽테뉴를 철학자라는 이름으로 전혀 우습지 않게 만드는, 골치 아프게 만드는 사람들'이 말하는 몽테뉴와 자신이 바라본 몽테뉴는 몹시 다르다고 말한다. 몽테뉴는 20년간 쓰고 고치고 했었다는 『에세』의 집필을 '경박하고 부질없는 짓'이었다고 고백하기도 한다. 저자에 따르면 이런 몽테뉴는 심각하게 철학과 문학 역사를 이야기하면서도 마지막에 가서는 항상 웃는 '눈물 쏙 빠지게 웃긴' 사람이다.

16세기의 걸출한 인문주의자이자 자유로운 르네상스인의 전형이었던 몽테뉴의 진면목을 맛볼 수 있는, 몽테뉴와 저자가 『에세』를 가운데 놓고 껄껄대는 웃음이 요란스런 책.