환경 위기의 진실은 무엇인가? 이러한 질문에 답하는 것만큼 어려운 일은 없을 것이다. 우리는 여기에서 다음과 같은 질문을 다시 던져보아야 할 것 같다. 인간은 지구에 발을 내딛고 살 때부터 계속 자연을 정복해오면서 살아 왔다. 그 속도는 산업 혁명 이후 훨씬 더 빨라졌으며, 이제 우리 인간 스스로가 자연보존에 신경을 집중시키지 않으면 안 될 정도로 자연은 위기에 직면해 있다. 여기에 딜레마가 있다. 그렇다면 어떻게 우리는 자연을 보전하면서 살아갈 수 있을까? 즉 이 두 가지 문제를 동시에 해결할 수는 없을까?

현재의 환경 문제는 이렇게 대단히 중요하면서도 풀기 어려운 두 가지 문제에 직면해 있다. 환경주의자들은 자연을 그대로 보전하자는 극단적인 경향을 보이는 부류와 어떻게 하면 환경을 개선하면서 경제를 지속적으로 성장시킬 것인가 하는 부류로 나뉘어져 있다. 어느 쪽을 지지하든 간에 우리는 먹고 살아야 하며 또한 환경도 개선시켜야 한다. 하지만 전자를 지지하는 사람들은 먹고 사는 문제를 자연 경제에 전적으로 의존할 수밖에 없을 것이고, 옳다는 것을 알면서도 현실적으로 그것을 받아들이기가 쉽지 않다. 그렇다면 후자의 문제가 남는다. 더욱이 이미 문명화된 삶 속에 살고 있는 현대인들이라면 더욱 그렇다. 따라서 문명화된 삶 속에서 환경오염을 개선하면서 살아가는 방법은 없을까?

이 책은 이러한 방법을 찾기 위한 탐구의 결과물이다. 환경 연구를 위해 일생을 바친 저자는 오랜 연구와 토론 끝에 환경오염의 주범은 ‘빈곤’이라고 결론을 내린다. 따라서 이 책은 저자가 왜 이 ‘빈곤’이 환경오염의 모든 것이라고 하는 결론을 내리게 된 탐구 과정을 하나하나 보여주는 책이다.