빛을, 특유의 원시 감각으로 빚어, 독자적인 색채미학을 낳은 화가, 해바라기처럼 그 자신도 열광적으로 빛과 놀아난, 진정 유희적인 화가,‘유대인 화가’라고 불리기보다는 ‘세계 시민의 화가’로 불리길 강력히 원했던 사람. 그가 바로 마르크 샤갈이다. 일찍이 피카소는 샤갈을 두고 “마티스가 죽은 후, 진정으로 색채가 무엇인지 이해할 수 있는 화가는 샤갈뿐이다. 르누아르 이래 샤갈처럼 빛을 잘 이해한 화가는 없다.”고 극찬했다. 샤갈은 결코 주류에 편입되지 않고 자기만의 세계에서 범우주적인 낙원을 일군 위대한 화가다. 그는 많은 예술가들과 교류했지만 몇몇 시인들을 제외하곤 한 번도 그들과 진심으로 동화되지 못했다. 당대의 유명한 화가들인 마티스나 피카소와도 그는 깊게 교감하지 못했다. 이 외로운 사내가 빛에 몰두하고 그 빛에 영혼을 바친 것은 어쩌면 당연한 일이리라. 왜 그는 외로워야 했을까. 왜 그는 종국에 자신만의 세계로 침잠할 수밖에 없었을까.

이 책은 '샤갈’이라는 한 예술가를 통하여, 당대의 시대상황과 주요 인물들을 파악하고 이 예술가에게 미쳤던 사상과 이념을 고찰하기 위해 ‘어머니가 말하는 샤갈’, ‘샤갈이 말하는 샤갈’, ‘평론가가 말하는 샤갈’로 내용을 분류하여 샤갈을 입체적으로 볼 수 있게끔 유도했다. 샤갈이 당대의 유명 인사들인 아폴리네르, 말로, 들로네, 예세닌, 상드라르, 마야코프스키, 고리키 등과 관계하면서 느꼈던 생각들을 여유롭게 좇아가면서 샤갈만의 예민하고 소극적인 사회성을 엿볼 수 있게 했다. 또한 갈이 러시아 사회주의자였던 고리키를 찾아가, 선생직을 부탁했을 때 이 민중작가가 단호히 거절한 장면도 묘사되어 있어 책의 내용을 풍성하게 한다. 그러나 무엇보다도 이 책은 한 나약한 유대 소년이 어떻게 세계적인 예술가로 발돋움할 수 있었는지를 추적하고, 18세기 러시아 목판화가 어떻게 샤갈에게 영향을 미쳤는지, 그 희귀한 자료들을 수록하여 샤갈 그림과 비교할 수 있게 했다.