정의는 주관적인 의미로는 한 개인의 인격의 올바름을 판단하는 기준이며, 객관적으로는 한 사회 체제의 정당함을 말하는 기준이다. 역사상 수많은 철학자와 사상가들은 인류에게 있어서 정의가 가장 중요한 덕목이라고 생각했으며, 문화와 시대에 얽매이지 않는 보편적인 정의正義에 대한 정의定義를 찾으려 해 왔다. 그러나 많은 철학자와 사상가들은 일찍이 각 지역과 문화, 시대에 따라 정의의 개념이 다르게 적용된다는 사실을 깨달았고, 심지어 파스칼은 “정의는 강 하나를 사이에 두고 갈라진다”고 풍자하기도 했다. 하지만 어느 시대, 어느 문화에도 적용될 수 있는 정의의 개념을 찾으려는 노력은 변화하는 시대와 사회에 따라 적용 방법을 달리하면서 지금까지도 진행되고 있다.

이 책에서 독일의 세계적인 법철학자 오트프리트 회페는 고대 이집트, 메소포타미아 문명부터 현대의 존 롤스에 이르기까지 시대와 문화에 따라 정의가 어떤 의미로 받아들여졌는지를 짚어 보고 있다. 또한 정의 사상에 입각하여 현재 지구상에서 일어나고 있는 정치적인 문제뿐 아니라 환경 문제까지 법철학적으로 해석하고 있다. 현대 사회에는 세상과 분리된 개인이나 국제 사회와 동떨어진 개별 국가란 존재하기 어렵다. 따라서 회페의 분석은 이제 한 개인과 국가 차원에 머무는 정의가 아닌 세계 시민으로서의 정의에 대한 필요성에서 전개된다.