19세기 말부터 20세기 초반까지 동아시아 질서를 재편한 일본 제국주의의 팽창 과정과 그 정점으로서 만주국 수립의 전모를 치밀하게 분석한 역작이다. 메이지 유신 이후 부국강병을 추구하며 군사력을 증강한 일본이 대만 식민지화를 시작으로 제국주의적 팽창을 본격화하는 과정부터, 남만주철도 부설권 획득과 관동군 창설을 통해 만주 지역에 대한 지배력을 강화해가는 역사적 흐름을 상세히 추적한다.

장쭤린 폭살 사건과 만주사변으로 이어지는 군부의 독단적 행보, 푸이 황제 복위를 통한 괴뢰국가 수립, 협화회 조직을 통한 민족협화 이데올로기의 허상을 세밀하게 파헤친다. 특히 만주개척청년단의 비극적 실상, 간도특설대를 통한 항일세력 탄압, 만주국립중앙은행을 통한 경제통제 등 지배체제의 다층적 작동 방식을 풍부한 사료와 함께 조명한다.

제국의 위용을 과시하기 위해 건설된 수도 신경의 도시계획, 만주과학기술원의 군사연구, 만선일체를 내세운 조선인 동원정책 등을 통해 만주국의 실체를 낱낱이 드러낸다. 야마다 오토조의 항복 선언과 소련군 진격으로 붕괴되는 만주국의 최후까지, 15년에 걸친 괴뢰국가의 전 과정을 일본 제국주의의 본질이라는 관점에서 종합적으로 분석한 연구서이다.