『로봇박사 데니스 홍의 꿈 설계도』는,《로봇 다빈치 꿈을 설계하다》(2013년 샘터)의 내용을 어린이 대상으로 재구성했다고 한다. 호기심 가득한 장난꾸러기 소년이 로봇 박사가 되기까지의 과정을 흥미롭게 담아냈다. 그 호기심은 실험으로 이어졌고, 늘 로봇에 대해 고민하고 행동했고 재능을 키워갔다. 자신이 좋아하는 일에 실패와 좌절을 경험하면서도, 실현하고자 하는 꿈을 향해 도전을 멈추지 않았던 데니스 홍의 열정과 패기, 그리고 그를 끝까지 믿어주며 지원을 아끼지 않았던 그의 부모들 역시 배움과 존경의 대상이다. 그는 꼭 기억하고 싶은 것이 있으면 모두 노트에 적어 두는 메모광이었는데 신기한 것을 보면 무조건 노트를 꺼내서 스케치와 더불어 기록하는 습관이 있었다. 우연히 끼적인 스케치(머리 땋는 동작)가 5년 뒤 '스트라이더(다리가 세 개 달린 로봇)'를 만드는 데 큰 공을 세우기도 했다니 대단한 인물임에 틀림없다.

어린 시절부터 호기심이 많은 개구쟁이였던 데이스 홍은 실험정신이 뛰어나서 사고도 많이 쳤다. '지렛대의 원리'를 거실 탁자 위에 있던 유리를 통해 체험했고, 놀이터 모래밭 땅끝이 얼마나 깊은지 궁금해서 하염없이 땅을 파다가 밤 12시를 넘기기도 했다. 아버지가 만들어준 공작대를 통해 호기심과 실험 정신은 최고조로 달했다. 라디오를 분해하고, 믹서, 청소기, 세탁기까지 손에 걸린 가전제품들은 모두 데니스 홍의 손을 거치면서 제 구실을 하지 못했다. 하지만 데니스 홍보다 더 놀라운 사람은 바로 그의 부모님이었다. 그가 사고를 일으킬 때마다 혼내는 게 아니라 궁금증을 풀 수 있도록 작동 원리를 설명해준 것이다. 정말 놀랍지 않은가! 보통의 나 같은 부모였다면 비싼 살림살이 망가졌다고 죽지 않을 만큼 팼을 것이다.

7살 때, 공상 과학 영화 <스타워즈>를 본 그는 로봇을 만드는 로봇 과학자가 되겠다는 꿈을 꾼다. 초등학교에 입학하자, 화학 실험을 할 수 있는 여러 약품과 도구들까지 아버지로부터 선물 받고, 안전에 대한 '꼭 지켜야 할 약속'을 다짐받는다. 로켓을 통해, 쏘아 올리는 추진력을 '식초 로켓 실험'에 성공시키고, 이어서 부모님의 응원에 힘 입은 '삼남매 프로젝트'까지 결성되어 눈 깜짝할 사이에 사라지는 로켓을 완성시킨다. 6학년에 과학부에 들어가면서 매일 실험을 했고 1년 동안의 결실은 어린이 과학 실험 대회에서 당당히 금상을 거머쥐게 된다. 그는 이 날을 회고한다. 원하는 목표를 향해 최선을 다한 소중한 경험이었다고. 초등학교 3학년 때, <비행기의 기본 원리>라는 책을 쓰기도 했다니 징하게 어메이징하다. 과학에 대한 남다른 호기심은 끊임없이 그를 도전하게 만들었고 샘솟는 창의력으로 가만 있질 못하게 했다.

하지만 대학교에 입학했던 그가 대한민국에서 꿈을 펼치기란 쉬운 일이 아니었다. 그래서 스타워즈 속의 로봇들처럼 인간에게 도움을 주고 친구가 될 수 있는 로봇을 만들고 싶다는 꿈으로 미국 유학을 결정했고, 어려운 언어의 장벽도 해소하면서, 졸업할 때는 우등생만이 두르는 빨간 띠를 두를 수 있었다. 위스콘신 매디슨 대학교를 우등생으로 졸업하고 인디애나 주에 있는 퍼듀 대학원에서도 치열하게 공부해서 석사와 박사 과정까지 모두 마쳤지만 서른두 살의 그가 로봇을 만들기 위해 갈 수 있는 길은 여전히 아득하기만 했다. 로봇 연구를 위해 교수가 되기를 원한 그였지만 교수를 구하는 학교는 적었고, 지원하는 곳마다 떨어졌기 일쑤였다. 하지만 결국 버니지아 공대에서 합격 통보를 받았고, 모든 게 다 잘 풀릴거라 생각했지만 그것 또한 큰 오산이었다. 가장 큰 어려움은 연구비를 끌어모으는 일이었는데, 로봇 연구소를 세우려면 큰돈이 필요했기 때문이다. 연구 제안서를 들고 이곳저곳 뛰어다니며 사람들을 만났지만 2년이라는 시간 동안 탈락을 당하고 처음으로 좌절감을 맛봤다. 그러던 중 우연히 버스 옆자리에 동석한 미국 과학재단에서 로봇 공학 분과의 프로그램 디렉터로 일하는 '여준구'와 안면을 트면서 그의 연구 제안서를 과학재단에서 심사했고 힘들게 했던 연구 제안서는 이후 연구비를 쌓게 하는 원동력이 된다. 또한, 다양한 연구를 할 수 있는 기회를 만들기 위해 미국 과학재단에서 주는 '커리어 어워드'(그 해 훌륭한 신인 과학자에게 주는 상)를 노렸다. 참신한 주제를 생각하던 그는 아메바를 떠올렸고, '워터 위글러'를 발견하면서 연구 제안서를 거침없이 진행하여 '커리어 어워드'를 수상했다.

2004년, 버지니아 공대에 '로봇과 메커니즘 연구소(Rovotics & Mechanisms Laboratory)'에서 이름을 딴 그의 모든 열정이 담긴 로멜라(RoMeLa)를 설립했다. 지하의 아주 작은 구석방에서 시작해 만든 로멜라는 현재 무엇하나 부족한 게 없는 멋진 연구소로 자랐다. 성공적인 연구소로 발전하기 위해 즐겁게 일하기, 열정적인 사람들을 가장 중요한 요소로 생각했다. 그렇게 로멜라는, 연구원들에게 놀이터 같은 곳이다. 2014년 그가 미국 캘리포니아 UCLA 대학으로 자리를 옮기면서 로멜라도 함께 이전했다. 비판 없이 이어가는 '로멜라 브레인스토밍 세션'은 꽤나 인상적이다. 정답이 아닌 과정과 창의력을 키우는 자리를 마련한 것이다. 2005년에는 석 달간 나사에서의 연구로 사람을 구조할 수 있도록 고안한 '클라이머', 로멜라의 마스코트 '마스'라는 멋진 로봇을 만들었다.

'무인 자동차 경주 대회'에서 그가 소속된 팀이 3등을 거둔 로봇 자동차 '오딘'을, 미국 시각장애인협회(NFB)에서 열리는 시각 장애인 드라이버 챌린지(시각 장애인이 직접 운전해서 목적지에 도착하는 것이 목표)에 활용해 보려던 중 시각 장애인을 위한 자동차를 만드는 데 1년 동안 주력하여 탄생한 결과물이 '데이비드'다. 2009년 5월, 데이비드가 세상에 첫 등장한 날, 시운전에 성공한 뒤 시각 장애인 학생을 위한 캠프에서 작동 원리를 설명하고 데이비드를 운전해 보는 시간을 마련했다. 그리고 <워싱턴 포스트> 1면에 데이비드에 관한 기사가 대문짝만하게 실렸다. 워싱턴 포스트는 시각 장애인용 자동차 데이비드가 달 착륙에 버금가는 성과를 냈다고 극찬하고 있었다. 데이비드는 다양한 매체에 소개되었고 곧 미국에서 제일 유명한 자동차 중 하나가 되었다. 무인 자동차를 만들며 쌓은 경험과 새로운 아이디어를 쏟아부어 '브라이언(센서에 감지된 상황을 장갑과 의자에 진동으로 보내 운전자에게 전달하는 시각 장애인을 위한 자동차)'을 만들었고 그는 브라이언을 미국 시각장애인협회에 기증했다. 시각 장애인용 자동차를 만든 경험은 그를 과학자로서, 사람으로서 값진 깨달음을 주었다. 사람을 위한 따뜻한 기술을 연구하는 과학자가 되어야겠다는 마음가짐도 이때부터라고 한다. 그러던 중 테드(TED)를 통해, 시각 장애인을 위한 자동차를 만드는 일이라는 제목으로 강연을 했고, 그의 테드 동영상은 인터넷에서 인기 있는 강연 중 하나가 되었다.

2004년부터 시작된 휴머노이드 프로젝트를 통해 인간을 닮은 인공 지능을 갖춘 인간을 이롭게 할 로봇 '다윈'이 2008년에는 빠르고 날렵한 동작까지 할 수 있게 되었는데 점점 진화된 다윈은 무척 유명해졌다. 그리고 고성능 다윈-HP와 저렴한 다윈-OP를 개발해 미국 13개 대학교에 나누어준 것도 모자라 오픈 소스를 인터넷에 남김없이 제공했다. 다윈의 모든 것을 공개한 지 1년도 되지 않아 300여 대가 넘는 다윈이 세상을 누비게 되었고 오픈 소스 덕분에 사람들은 전보다 자유롭게 휴머노이드를 연구할 수 있게 되었다. 로봇 축구 선수 '찰리'는 베스트 휴머노이드에 뽑혀 세계 휴머노이드 부문에서 가장 권위 있는 상인 '루이비통 휴머노이드컵' 트로피까지 받았다. 그는 현재 엄청난 꿈에 도전중이다. 다르파(DARPA)가 개최하는 '국제 재난 구조용 로봇 대회'인데 생명을 구하는 로봇을 만들겠다는 꿈이다.

새로운 방식으로 생각하고, 그 과정을 즐기기. 누구도 생각하지 못한 아이디어를 선보였으니 그걸고 충분했다. 게다가 무척 즐거웠다. 이리저리 생각하다 머릿속 전구에 불이 탁 켜지는 그 짜릿한 느낌이란! -p52

[데니스 홍의 자녀를 위한 부모 실천 교육]

1. 창의력을 위해서는 부모의 인내심이 필요하다.

2. 좋아하고 잘하고 가치 있는 일들을 꿈으로 찾도록 풍부한 경험을 시켜준다.

3. 격려해 주고 칭찬해 준다.

4. 마음껏 뛰어놀게 한다.

5. 혼낼 때는 중요한 세 가지 원칙을 지킨다.

- 자신의 화풀이가 아닌 자녀의 미래를 위해 혼낸다.

- 어른스러운 태도로 혼낸다. 과한 체벌이나 재미로 처벌 하는 일은 절대로 없어야 한다.

- 혼내기 전에 반드시 본인이 왜 혼나는지를 확실히 이해시켜야 한다. 그렇지 않으면 반항하는 아이로 클 확률리 높다.

6. 가장 중요한 것은, 부모가 자신을 진정으로 사랑하고 있다는 것을 깨닫게 하는 것이다.