조선 중 · 후기 40권의 책들,
시대의 지식과 아픔, 그리고 치열했던 역사를 기록하다!

조선 시대에는 국가가 책을 출판하고 보급했지만, 인쇄 기술과 재료 비용 등의 한계로 극소수의 고위 관료나 왕실, 국립학교에서만 책을 소유할 수 있었다. 그러나 중기 이후 과거시험 준비생이 증가하면서 책에 대한 수요도 폭발적으로 늘어났다.

조선의 과거시험은 이론적으로 모든 양인(자유민)에게 열려 있었지만, 실제로는 극소수의 양반과 일부 중인만이 경제적 여유를 갖고 준비할 수 있었다. 책을 구하는 일도 쉽지 않아 기존 소유자에게 고가로 구매하거나, 지방 관청에 청탁하거나, 사신을 통해 명 · 청나라에서 직접 구입하기도 했다. 그러나 조선 중기 이후 신분제의 변화와 함께 민간 출판이 활성화되었다. 특히 16세기 중반부터 방간본(坊刊本)이라는 민간 출판업자의 목판본이 등장하며 소설, 역사서, 의학서, 병법서 등 다양한 책들이 출판되었다. 이는 신분제의 동요와 사회 변화와 맞물려 더욱 가속화되었다. 납속책(納粟策)과 공명첩(空名帖) 발행으로 신분 상승이 가능해지면서, 몰락한 양반(잔반)과 향촌에서 자족하는 향반이 증가했다. 또한, 평민층의 경제적 활동이 활발해지면서 교육에 대한 관심도 커졌다.

조선 후기에는 평민을 위한 별도의 서당이 등장했고, 몰락한 양반들이 훈장이 되어 교육을 담당했다. 이를 통해 평민들도 경전과 역사를 배우며 사회 · 경제적으로 활동할 수 있는 기반을 갖추게 되었다. 연암 박지원은 『양반전』에서 이러한 변화를 풍자하며, 글을 읽는 것만으로 양반 행세를 하는 사회를 비판했다. 조선 말기에는 외세 침략과 내부적 혼란으로 어려움을 겪었지만, 동시에 지식이 광범위하게 보급되었고, 문화 창작과 사회적 역동성이 활발했다. 그러나 일제 강점기 이후 조선의 문화적 활력을 억제하는 역사 왜곡이 이루어졌고, 조선 후기 사회는 암울한 시대로 묘사되었다. 이러한 편견에서 벗어나기 위해서는 당시 사람들이 직접 남긴 기록을 읽으며 조선의 진면목을 이해해야 한다.

책은 전쟁의 기록, 조선인이 본 동아시아, 절박한 외교현장에서 고군분투, 내 나라 내 강토, 조선 양반 사대부의 일상, 조선의 맛, 조선사람이 쓴 조선 역사, 조선의 금서, 조선 붕당정치의 흐름 등 1권에서 다루지 못한 조선 중기 · 후기의 책 40권을 소개한다.