훗날 영국의 왕 에드워드 6세가 된 에드워드 왕자와 한 날 한 시에 태어난 거지 톰 캔티는 얼굴까지 쌍둥이처럼 비슷하다. 세월이 흘러 소년이 된 두 사람은 우연히 만나 장난처럼 서로 옷을 바꾸어 입게 된다. 그 바람에 왕자는 거지가 되고 거지는 와자가 되어 아직껏 한 번도 체험해 보지 못했던 이상한 일들을 경험하면서 새로운 세계를 깨닫게 된다는 이야기이다.

소설 『왕자와 거지』는 웃음을 자아내게 하는 사건과 콧등을 시큰하게 하는 사건이 연속적으로 뒤엉키면서 일어나는데, 그 이면에는 권력자들의 횡포를 미워하고 민중의 편을 드는 마크 트웨인의 비판 정신이 강하게 흐르고 있다.