사학자이면서 오랫동안 미술문화에 깊은 애정을 가지고 미술 대중화에 힘써온 지은이가 쓴 13인의 우리 미술가 이야기다. 참다운 예술을 찾아 자기 혼을 불사르며 새로운 예술의 경지를 열었던 손상기, 오윤, 최욱경, 박길웅, 하인두, 박항섭, 양수아, 권진규, 박래현, 김환기, 박수근, 박생광, 이응노 화백의 지난한 삶의 여정을 좇으며, 예술을 인생보다 우위에 두었던 작가들의 작품세계를 입체적으로 복원한다.

그들은 20세기 들어 한반도에 밀어닥친 질곡의 세월을 가로지르면서 스스로의 감각과 본능으로 작품을 담금질해나갔다. 이 책은 우리 미술사에 큰 자취를 남긴 작가들의 삶과 예술세계를 평전 형식으로 다루되, 사학자로서의 시각과 자료 섭렵, 그리고 불우한 생을 살다간 미술가들에 대한 존경심을 담아 '한국 미술가의 초상'을 솜씨 있게 그려낸다.

'한국의 로트레크'라 불린 곱추화가 손상기, 칼칼한 칼맛으로 신화가 된 목판화가 오윤, 추상표현주의 풍으로 한 시대를 살다간 최욱경, 국전(國展)사상 추상화로 '대통령상'을 수상한 미술계의 이단아 박길웅, 죽음마저도 예술로 승화시킨 '혼불'의 작가 하인두, 창작을 위해 직장을 버린 최초의 화가 박항섭, 미술계의 구조적인 모순 속에서 자살로 생을 마감한 조각가 권진규, 이태의 『남부군』에 등장하는 '빨치산 종군화가' 양수아, 운보 김기창의 아내이자 대통령상을 2번씩이나 수상했던 우향 박래현, 파리와 뉴욕에서 우리의 시정신을 서양화로 꽃피운 수화 김환기, 민중적 삶의 저력을 형상화한 서민화가 박수근, 무속화(巫俗畵)의 현대화로 한국화의 진경을 연 박생광, 분단 이데올로기에 상처 입은 고암 이응노, 이들의 파란 많은 삶과 예술세계가 파노라마처럼 펼쳐진다.