반란군을 진압함으로써 당나라 황실로부터 신임을 얻게된 장보고는 산둥 반도 적산 지방에 신라인 자치구를 설치하여 꿈에도 그리던 해상교역에 정진한다. 그러나 해적들에 의해 당나라로 팔려와 노예 생활을 하는 신라인들을 보자 분개하며 무령군 소장 자리마저 버리고 신라로 귀국한다. 고국 신라에 도착한 장보고는 완도에 청해진을 설치하고 청해진 대사의 자리에 오른다. 해적을 소탕하고 신라와 일본, 당나라를 잇는 해상 무역 시대를 열게 되지만 신라 조정의 정치 싸움에 휘말려 그들이 보낸 자객 염장에게 살해된다. 그러자 장보고와 함께 찬란하게 빛나던 청해진 시대가 막을 내리며 이와 함께 신라도 쇠퇴의 길을 걷게 된다.