맨체스터 공장지대에 살고 있는, 노동자의 딸 메리 바튼의 이야기인데, 읽고 있다 보면 샬롯 브론테의 《셜리》와 (남주가 공장주인지라 방직 공장의 사보타지, 기계 파괴가 나온다) 보고 있는 드라마 《길디드 에이지》의 일부분 ( 노동조합의 결성 등)을 보고 있는 것 같다.

1848년 작품이다. 일전에 읽은, 브론테의 《셜리》역시 비슷한 배경이 나오는데 1849년도 작품.

존 바턴은 맨체스터 공장에서 일하는 노동자다. 그는 자신의 아들인 톰이 먹을 것도 없이 죽었을 때의 비통함과 분노를 잊지 못한다. 그에겐 메리라는 딸이 있었고 아주 예쁜 그녀는 노동자였다가 공장주가 된 카슨의 아들 해리의 구애를 받고 있었다. 아니 정확히 말하자면 해리는 예쁜 그녀를 그저 갖고 놀고 싶었을 뿐이다. 존의 처제, 메리의 이모인 에스더는 예쁜 얼굴에 여공이었지만 해리와 같은 처지 남자에게 유혹되어 집을 도망나가고 또 아이을 낳고 잃고 버림받고 결국 거리의 여자가 되었다. 그녀는 멀리서 지켜보고 있는 조카 메리 바턴의 운명이 자신과 닮을까 우려하며 메리를 사랑하는 잼 윌슨에게 이에 대해 경고한다. 잼의 프로포즈를 거절한 날 메리는 자신이 실제로 사랑하는 남자는 해리가 아니라 잼임을 깨닫는다.

한편 대규모 수주를 받은 맨체스터의 공장들은 저임금으로 많은 시간 노동자들을 일하게 만들고 싶지만 노동자들의 파업에 결국 미팅을 갖는다. 하지만 협상은 결렬되고. 강경파인 해리 카슨은 그들을 조롱하고 노조의 사람들은 상처받는다.

그리고 해리는 머리에 총을 맞은 채 살해되고. 며칠 전 메리를 두고 해리에게 경고했던 잼의 총이 발견되면서 그가 범인으로 지목된다.

그제서야 자신의 어리석음을 깨닫은 매리는, 게다가 진범인이 아버지임을 알아 차리고 목격자가 될 수 있는 윌 윌슨을 찾기 위해 글래스고로 가서 그를 찾는다. 이미 배가 떠났다는 소리에 다른 배를 빌려서 쫓아가기도 하고 갖은 애를 쓴 그녀는 재판에서 사실을 말한 뒤 병이 나고 만다.

윌의 증언으로 잼은 무죄 판결 받지만 여전히 그를 의심하는 사람들 때문에 공장에서 해 고당한다.

그리고 죽음을 앞둔 존 바턴은 자신의 죄를 해리 카슨의 아버지 공장주에게 고백을 하며 죽어 가는데.

.... 공장이 멈춰도 멀쩡하게 잘 사는 모습을 우리가 봤거든 만약 공장주들이 해결책을 찾으려고 노력하는 모습을 보여줬다면, 비록 그들이 한참 노력해도 방법을 찾지 못해 '불쌍한 사람들 우리도 마음이 아프다네' 라는 말밖에 하지 못하게 되더라도 우리는 어려운 시기를 꿋꿋이 견딜 수 있을 거요. 직공들의 공통에 관심이 있고 그들을 돕다면 일단 노력해 보시오.p.558

격동의 산업혁명기에서 맨체스터 공장지대의 빈민, 노동자, 자본가의 이야기이다. 여기에 얼굴만 예쁜 허영에 빠진 여인의 로맨스와 살인 사건 과 해결이라는 요소가 들어있지만, 결국은 계급 간에 갈등이 주된 테마이다. 목사의 아내였던 엘리자베스 개스켈은 여기서 기독교 정신의 입각한 상호 이해와 사랑을 강조하고 있다. 공장주 카슨이 결국 자신의 아들을 사망으로 이끌었던 바턴의 입장을 이해하는 것으로 결말을 맺었지만 사실 실제 상황은 이보다 더 복잡하고 거칠다. '...저자의 방법이 원론적이고 순진해 보여서 사회의 구조적 갈등을 근본적으로 해소할 수 있을지 의문이다...' 란 비판이 있지만, 그래도 사람 사는 거는 이성보다는 감정이 지배할 때가 많은듯. 노동자 아이가 아팠을 때 자본가들 이 자선활동을 하고, 실업자들을 위한 자선단체나 취업활동 응원 등을 했다면 이보다는 좀 덜 슬픈 이야기들이 나오지 않았을까 하는 생각도 든다. 여하간 엘리자베스 개스켈의 스토리텔링은 동시대의 디킨스 못지않아 재미있게 읽히고
독자들에게 많은 생각을 불러일으킨다.

근데 미안하지만 디킨스였다면 법정씬을 좀 더 드라마틱하게 묘사했을 것 같애.