1885년 노팅엄셔주의 탄광촌 이스트우드에서 태어났다. 광부인 아버지와 교사였던 어머니 사이에서 태어나 가난과 가정 불화를 겪으며 어린 시절을 보냈다. 1898년 노팅엄고등학교에 장학생으로 입학하였으며, 1908년 노팅엄대학을 졸업한 후 초등학교 교원이 되었고 1911년에 소설을 출판했다. 1912년 어머니를 여읜 뒤 대학 시절 은사의 아내이자 여섯 살 연상의 독일 여인 프리다 위클리를 만나 사랑에 빠져 1914년 결혼했다. 『아들과 연인』, 『무지개』, 『채털리 부인의 연인』 등 인간의 성과 연애에 관한 소설을 발표해 발매 금지 처분을 받기도 한다. 성을 대담하게 묘사했으며 근대문명이 인간 생활에 미치는 악영향을 주제로 한 작품이 많다. 1930년, 폐결핵으로 짧은 생애를 마감했다.

작품으로 『하얀 공작』(The White Peacock, 1911), 『침입자』(The Trespasser, 1912), 『아들과 연인』(Sons and Lovers, 1913), 『무지개』(The Rainbow, 1915), 『사랑에 빠진 여인』(Women in Love, 1920), 『길을 잃은 소녀』(The Lost Girl, 1920), 『아론의 지팡이』(Aaron's Rod, 1922), 『캥거루』(Kangaroo, 1923), 『갈대속의 소년』(The Boy in the Bush, 1924), 『날개달린 뱀』(The Plumed Serpent, 1926), 『채털리 부인의 연인』(Lady Chatterley's Lover, 1928), 『탈출한 수탉』(The Escaped Cock, 1929), (재출간명 『죽은 남자』(The Man Who Died), 『처녀와 집시』(The Virgin and the Gypsy, 1930) 등이 있다.