누구에게나 지겹고 힘든 공부, 그것을 극복하고 우등생이 될 수 있었던 그들의 특별한 공부 노하우는 무엇일까? 미국 공교육연구소는 해마다 미국 전역의 학교와 학생, 교사, 학부모를 대상으로 설문조사를 실시하고, 이를 토대로 각종 연구 보고서를 발표한다. 『대한민국 우등생』은 미국 로드아일랜드 주립대학 교육학과 교수로 있는 저자가 영어 교사로 재직하던 시절부터 관심을 갖고 있던 주제(공부 잘하는 아이는 무엇이 다른가)에 미국 공교육연구소의 조사 기법을 결합하여 저술한 책이다.

설문조사는 전문기관을 통해 1년여에 걸쳐 이루어졌고, 저자가 틈틈이 한국과 미국을 오가며 심층면접과 자료 분석, 저술 작업을 총괄했다. 설문조사에는 서울대와 연세대, 고려대, 포항공대, 성균관대 의대, 경희대 한의대, 이화여대의 재학생 250명이 참여했으며, 그 가운데 67명에 대해 별도로 심층면접을 실시했다(설문과 면접은 2003년 5월부터 2004년 7월까지 4차례에 걸쳐 진행되었다).

이 책은 이렇게 우등생들의 다양한 공부 스타일을 전면적으로 분석한 귀중한 자료들을 바탕으로, 한국 우등생들의 실체를 광범위하게 조사한 뒤, 정확한 통계 자료에 근거해 '보통 아이들의 특별한 공부 습관'을 면밀하게 파헤친다는 점에서 매우 새롭다. 또한 사례 중심의 서술을 통해 학생들의 다양한 공부 스타일과 특별한 노하우를 생생하고 설득력 있게 들려준다는 점에서도 차별성을 지닌다.