말구유에 누워있는 아기 예수와 아기 예수를 지켜보고 있는 세 사람이 그려진 그림. 굳이 종교인이 아니더라도 익숙한 모습일 것이다. 이 책은 아기 예수를 지켜보고 있던 세 사람의 동방박사만큼이나 아기예수의 탄생을 경배하고자 했던 한 사람의 이야기를 담고 있다.

아기 예수의 탄생 소식을 전해들은 '작은 왕'은 그를 만나기 위해 멀고도 험난한 여행을 시작한다. 황금과 진주, 진귀한 보석, 아름다운 천, 모피, 꿀을 가지고 떠났지만 여행 중에 만난 헐벗고 굶주린 자들에게 모두 나누어 주고 만다. 고통받는 자들의 서러움을 외면할 수 없었던 작은 왕의 여행은 30년이라는 시간을 앗아갔고, 백발이 된 '작은 왕'은 자신이 그렇게도 기다리던 '왕' 예수가 십자가에 매달려 죽어가는 모습과 마주하게 된다.

러시아에서 전해지는 민담에 그 바탕을 두고 있는 이 이야기는 에자르트 샤퍼의 인간 내면을 꿰뚫는 뛰어난 통찰로 다시 태어났다. 이 이야기가 우리에게 감동을 주는 이유는 완전무결한 성인의 모습이 아니라 우리와 크게 다르지 않은 모습으로 사랑과 희생을 실천하는 '작은 왕'의 인간적인 삶 때문일 것이다.