언어학은 언어를 연구하는 학문이다. 천문학이 별을 연구하고 생물학이 생물을 연구하는 것처럼, 언어학은 언어를 연구한다. 따라서 언어학은 몇 가지 점에서 천문학이나 생물학과는 다르다. 천문학이나 생물학과 같은 자연과학은 연구대상이 구체적인 사물이라 우리의 감각기관으로 직접 대상을 관찰할 수 있다. 그러나 언어라는 것은 별이나 생물체처럼 세상에 존재하는 것이 아니라서 우리의 감각기관으로 직접 관찰할 수가 없다. 이 점이 언어학을 심리학이나 철학과 같은 정신과학처럼 보이게 한다. 언어는 직접 관찰할 수 없기 때문에, 언어학자는 언어자료를 수집하고 분석하는 간접적인 방법을 사용할 수밖에 없다. 구체적으로 언어자료란, 인간이 사용하는 단어나 문장을 말한다. 인간의 언어를 연구하기 위해 두뇌를 절개하고 아무리 열심히 들여다보아도 우리는 인간 언어의 비밀을 알 수 없다. 그래서 언어학자는 인간이 어떤 기제를 사용해서 문장을 만들어내는지 끊임없이 연구하고 고민해야 한다.

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