16세기의 유럽인은 유럽이 세계의 중심이라고 생각했고, 지금도 이런 고정관념에는 큰 변화가 없다. 그러나 과연 정말로 그랬을까. 혹시 서양인은 망원경을 거꾸로 들고 세상을 보고 있었던 것은 아닐까. 물론 당시의 유럽인이 지구를 일주할 수 있는 배를 만들 기술력을 가졌던 것은 확실하지만, 그들의 무역은 시장에 근거한 것도 아니었고 효율적인 가내공업에 의한 생산품이 있어서 가능했던 것도 아니었다. 당시 유럽의 무역은 타자를 약탈하고 노예화하고 귀금속이나 모피, 향신료를 다른 지역에서 헐값에 들여와 비싼 값으로 유럽에 되파는게 전부였다. 유럽인은 중국에서 비단과 도자기를 비롯해서 사고 싶은 물건은 많았지만 중국에 내다 팔 물건은 거의 없었다. 가치 있는 물건이라곤 남아메리카의 광산에서 강탈한 은이 전부였다. 그리고 당시 유럽의 많은 모험가들이 중국으로 가는 최단거리의 항로를 발견하려고 경쟁을 벌였다는 사실은 명대에 세계의 중심은 유럽이 아닌 중국이었다는 사실을 반증한다. 이 책은 바로 그 중심에 대한 초상이다.