『매천야록』은 매천(梅泉) 황현(黃玹, 1855~1910)이 엮은 구한말 시기의 정치, 사회 등 제반 사정을 취재, 정리한 기록물이다. 기록 시기도 1864년부터 1910년까지이며 다룬 대상도 정치, 사회, 문화에 이르기까지 그 분량과 편폭이 방대하다. 비슷한 시기 유길준의 『서유견문(西遊見聞)』이 서구 열강의 근대체제의 면모를 소개한 것이라면, 이 『매천야록』은 국내의 개항, 개화, 일본을 비롯한 열강의 한반도 진출 등 국내의 당시 상황을 일목요연하게 정리하였다. 따라서 두 작품은 이른바 근대전환기 정치, 사회 변동을 이해하는 데 동전의 양면으로 기능한다 하겠다.

『매천야록』은 첫 들머리를 운현궁에서 시작하여 대한제국이 일본제국에 병탄을 당한 일에서 종결된다. 운현궁이란 대원군 저택으로서 고종의 용비(龍飛)와 함께 대원군의 10년 세도가 집행되던 현실적·상징적 의미가 뚜렷한 공간이다. 그런 만큼 삼남에 걸친 민란으로 한 시대가 마감되면서 개막된 역사의 첫 무대로서 운현궁을 클로즈업시킨 셈이다.

이 대역사극은 종막에 매천 개인의 「절명시」 4수를 써놓았다. 얼핏 보아 앞뒤의 균형을 잃은 모양이다. 합병조칙이 공포된 이후 몇 조목은 매천의 제자가 추기(追記)한 것인데 이 대목은 아무래도 사족(蛇足)으로 간주할 수 없을 터이다. 어디까지나 그 자체의 성격이 공적차원의 역사서가 아닌 필기적 역사임을 유의해야 할 것이다. 개성적인 역사인식으로 글쓰기를 한 결과물임을 그 종결부에서 분명히 보여주는 바 『매천야록』이 비극적인 것임을 각인시키고 있다 하겠다.

매천야록』이 기록한 1864년으로부터 1910년에 이르는 반세기는 파란만장으로 복잡하고 급박한 시대였다. 이 기간의 역사적 사실·사건, 공적인 문건 그리고 단편적 일화와 해외의 지식까지 일관된 체계를 갖추지 않고 들쑥날쑥 잡다히 망라해 놓았다. 어떤 조목은 몇 장에 걸쳐 길고 어떤 조목은 단 한 줄로 그치기도 한다. 이런 모양 또한 견문을 잡기한 필기의 고유한 형식이다. 그러나 나름으로 체제가 있어서 전체로 연월일에 따라 정리하되 중요한 사안에 대해서는 배경과 경과까지 상세히 기술하고 있다. 예컨대 신분제도와 과거제도 등 문제를 거론함에 당해서는 체계적·심층적인 분석과 서술이 되고 있으며, 다산 정약용에 관해서는 학문과 저술을 상당한 비중을 두어 소개하고 국왕이 그의 개혁안을 국정에 수용할 뜻이 있었던 사실까지 언급하고 있는 것이다. 편년체(編年體)를 기조로 하면서 기사본말체(紀事本末體)를 배합한 형식이다.