오랜 옛날부터 모든 민족이 수를 말하고 적어 왔으며 환경을 지배하기 위해 계산을 해왔다. 이 책은 태곳에서부터 시작된 이러한 수와 인간의 밀접한 관계를, 인간이 수를 표현하는 방법의 발전사, 즉 인류의 수 개념이 역사를 말과 글이라는 두 가지 관점에서 추적·개관하고 있다. 수라는 명확한 개념이 인간의 문화사와 더불어 발전하고 그에 개입하는 동안 어떻게 다양한 기의와 기표를 얻게 되었는지 그 시작과 진화 과정을 통찰한 것이다.

내용은 크게 1부와 2부로 구성되어 있다. 1부에서는 로부터 시작된 수의 개념이 어떤 과정을 거쳐 에 이르게 되었는지 그리고 이런 수를 나타내기 위해 언어는 어떻게 진화했는지, 수와 수 언어의 발전 과정이 다뤄진다. 2부에서는 원시 숫자로부터 현대 수학의 단초가 된 아라비아의 숫자에 이르기까지 수의 시각적 표현이 어떻게 발전했는지 그리고 셈법의 형태는 또 어떻게 지금에 이르렀는지, 숫자와 셈법의 발전 과정을 다룬다.