표지부터 심상치 않은 책이다. 어릴 적 TV로는 충족시켜 주지 못했던 마음의 양식을 보다 풍족하게 해 주었던 동네 비디오가게 진열대 속 비디오테이프처럼 제작된 책.

개인적으로 좋아하는 영화배우 박정민이 '무제'라는 출판사를 만들고서는 처음으로 내놓은 김금희 작가의 「첫 여름, 완주」는 특이하게도 시각 장애인용 오디오 북으로 먼저 제작되었고, 이후 읽는 책으로 출간되었다. 그래서 소설은 대사와 지문이 있는 희곡 형식이다. '듣는 소설'로 만들어진 소설책이라는 이야기다.

오디오 북을 먼저 듣지 않고 소설을 읽었기에 화제가 되었다는 오디오 북의 출연진(고민시, 김도훈, 최양락 등)은 생각 안 하고 나의 모든 감각(청각, 시각, 후각 등)을 동원해 소설을 읽어내려갔다. 소설의 주인공 열매가 찾아갔던 선배 고수미의 고향 완주의 마을 풍경이나 어저귀가 살고 있는 전나무숲이 눈에 그려졌고, 고(故) 신해철의 라디오 방송 멘트, 열매가 어저귀와 함께 듣던 자연의 다양한 소리들을 떠올렸다. 열매가 매점에서 팔던 믹스커피 향이나 어저귀가 만들어 준 알갱이에서 나던 두부와 들기름 향에 거짓말을 조금 보태서 열매처럼 침이 고이기도 했다.

소설은 오랜시간 믿고 의지하며 함께 살던 고수미 선배가 빚을 갚지 않고 갑자기 사라진 후 프리랜서 성우였던 열매가 그 충격으로 목소리에 이상이 생기고 정신과 치료까지 받는 지경에 이르고나서 무작정 찾은 고수미 선배의 고향 완주마을에서 보낸 여름 한 때의 이야기다. 딱히 갈 곳 없던 열매가 고수미의 어머니가 운영하는 장의사 겸 매점에 자석에 끌리듯 숙식을 하게 되고(수미가 갚아야 할 돈에서 제하는 조건으로 월세로 살기로 하면서) 딱히 할 일이 없던 열매가 자연스럽게 매점 운영을 맡아 마을 사람들을 하나 둘 만나게 된다. 저마다 어딘가 슬픔을 간직한 사람들을...

영화 <어딘선가 누군가에 무슨 일이 생기면 틀림없이 나타난다 홍반장>처럼 마을 일을 도와주며 열매 주위를 맴도는 외계인 같은 수수께끼 청년 어저귀를 비롯해 항암 치료를 받으면서도 장의사 일을 하는 수미 어머니, 춤을 좋아하지만 돌봐주는 부모와 떨어져 사는 옆집 중학생 양미, 한때 인상적인 연기를 펼쳤으나 이제는 활동 없이 완주에서 반려견과 함께 살고 있는 배우 정애리, 마을에 닥친 대형재해로 딸을 잃어 마을을 떠나고 싶어하는 용운엄마, 양미와 같은 학교를 다니는 다문화 아이 파드마와 율리 등 완주 사람들의 이야기는 오디오북을 토대로 만든 소설답게 대화 속에서 살아 움직인다.

지금은 세상을 떠났지만 열매가 힘들 때마다 꿈 속에서 나타나 따뜻한 말 한마디를 전해주던 할아버지나 수미가 어린 시절 녹음했던 테이프 속 라디오 방송에서 수미에게 용기의 말을 건네던 DJ 고(故) 신해철처럼 소설은 슬픔을 간직한 사람들에게 삶이 그런거라고, 낙담과 상처 속에서도 다시 일어날 수 있다는 희망을 전해 주고 있다.

「첫 여름, 완주」를 읽는 동안 과거 추억들을 하나 둘 소환하는 시간이었다. 틈만 나면 들렀던 동네 비디오가게, 새벽잠을 설치게 했던 고(故) 신해철의 라디오방송(음악도시), 학창시절 여름방학 때 놀러갔던 친구 시골집의 마을 풍경들을... 책장을 덮으면 소설 속 주인공의 이름이 '열매'라는 것과 열매가 무작정 찾아간 선배의 고향 마을 이름이 '완주'라는 것이 우연이 아님을 소설을 읽는 독자들은 느끼게 될 것이다. 인생을 살다보면 실패를 겪기도 하고 슬픔도 종종 찾아오지만, 따스했던 그 여름 슬픔이 가득했던 열매가 완주에서 마을 사람들을 만나며 세상에 나갈 용기를 되찾는 기적을 경험했듯이 앞으로 우리들의 인생길도 보기만 해도 마음이 따뜻해지는 낭만 러너 심진석처럼 행복하게 완주했으면 좋겠다.

우리가 한 약속은 하나밖에 없어. 기억하지? 아이에 두닷 바도키 바리미 바드 나카리. 슬픈 얘기는 하지 말자. - 167쪽

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