고대 윤리학의 중요한 특성은 삶에 대한 방향 설정이다. 고대 윤리학은 철학적 원칙에 기반하여 개개인의 삶을 행복하게 이끌어가기 위한 조언을 제시하였다. 처세술, 행복, 자기 보호, 지고선 같은 개념은 고대 철학자들의 윤리학적 사고에 있어 중심이 된다. 성공적이며 적절한 생활 태도에 대한 고대의 이론들은 오늘날에도 중요한 철학적 관심사이다. 그러나 고대의 삶과 행복의 개념들을 이해하기 위해서는 그 근본적 의미가 변화했음을 인식해야만 한다. 이 책은 소크라테스에서 신플라톤주의까지 고대 윤리학의 가장 중요한 개념과 입장들을 추적하고, 그것들이 현대에 어떤 의미를 갖는지 짚어본다.