한국 최고의 문학 작품이라는 평가를 받는 ‘춘향전’은 『원춘향전』이래 판소리, 잡가 등 다양한 변주를 거듭해왔고, 오늘날에는 영화, 연극, 오페라, 뮤지컬, 애니메이션 등의 형태로 거듭나고 있다. 8종의 판본과 이본(異本)만도 80종이 넘는 ‘춘향전’은 그동안 광대들에게서 비롯된 것으로 알려져 있었다. 이번에 출간된『춘향전』은 연세대 국문과 설성경 교수의 학설을 따라, 유학자이자 임진왜란의 의병장 산서(山西) 조경남이 실존 인물을 모델로『원춘향전』을 창작했다고 밝힌다.

『춘향전』의 원작자에 대해서는 2001년 설성경의『춘향전의 비밀』(서울대출판부)에서 처음 소개되었는데, 조경남을 원작자로 밝힌『춘향전』이 출간된 것은 이번이 처음이다. 특히 이 책에서는 가상 인터뷰를 통해 원작자 조경남이 직접『춘향전』의 집필 배경과 이몽룡의 모델이 된 실존 인물 성이성(成以性, 1595~1664)에 대해 밝히고 구체적인 증거를 제시한다. 원작자에게서 직접 듣는 『춘향전』을 통해 독자들은 ‘춘향전’의 본모습을 확인할 수 있을 것이다.