최근 들어 단식은 질병의 치료와 예방, 건강 증진이라는 중요한 역할을 담당하며 동양뿐만 아니라 서구 여러 나라에서도 각광받고 있다. 또한 과학과의 접목이라는 과제하에 이 분야에 대한 연구도 활발히 진행되고 있다. 예부터 단식은 세계 각국에서 종교 수행 과정의 하나로 이용되었다. '식욕'이라는 번뇌를 끊고 몸과 마음을 깨끗하게 하기 위한 수행 방법 중의 하나였다.