1979년 노벨 물리학상을 수상한 저명한 물리학자 스티븐 와인버그, 그가 인도하는 우리의 근원적 최초를 향한 여정이 바로 이책이다. 약 100억년 전으로의 여정이니 어쩔 수 없는 불확실성이 상존하지만, 이를 인간이 가진 최고의 무기인 과학을 이용하여 최대한 근접해 가는 노력이 아름다울 지경이다. 리처드 도킨스가 약 45억년 전으로 생명의 기원을 찾아 여정을 떠나는 『조상이야기』와 비슷한 개념이지만, 시간으로 보아도 그 불확실성은 배가될 수 밖에 없다. 단지, 우리에게 위안이 되는 것은 아인슈타인 이후로 비약적 발전을 거듭한 입자 물리학과 상대성이론, 양자역학이라는 도구가 있다는 것이고, 이는 분명 생명의 기원에 대한 도킨스의 도전보다, 와인버그의 도전이 좀 더 수월할 가능성이 있음을 암시한다.

위의 사진과 같이 은근한 미소로 우리를 인도하는 길은 결코 녹녹하지 않다. 입자 물리의 세부 사항은 아니더라도 기본적인 개념정도는 알고 있어야 그 길을 만끽하며 함께 갈 수 있다. 대학을 졸업한지 시간이 좀 되어서 인지 나에게 그 길은 중간 중간에 자갈들이 굴러 다니는 약간은 험난한 길이었다. 단지, 세부적인 것에 빠져 전체를 보지 못하는 우를 범하지 않으려고 약간의 몰이해를 나 스스로 참아내며, 전체적인 맥락을 유지하기 위해 안간힘을 쓰며 그를 따라갔다. 그런데 그 길은, 마치 터널을 빠져 나오는 것과 같이 점점 더 환하게 비추는 듯한 느낌으로 나에게 다가왔고, 순수 물리만을 이용한 우리의 근원적 시초, 즉 우리와 우리 주위의 환경을 구분하지 않는 우리 모두를 구성하는 입자들의 근원을 탐구하는 것이 얼마나 설득력이 있으며 얼마나 타당한지를 어렴픗이 이해하게 되었다.

하지만, 아직은 3분이 한계이다. 그 이상의 시초는 일반적인 물리학이 다루기 힘든 압력와 온도로 충만한 세계이다. 아인슈타인이 상대성 이론으로 빛에 근접한 속도에 대한 이해를 키워 주었고, 우주 팽창의 속도와 이를 상대성 이론과 접목시켜 발전해 나간 우주에 대한 이해, 날이 갈수로 발전과 진화를 해 가는 물리학의 모습이 자랑스럽기까지 하다. 특히, 마지막 부분에 함께 수록되어 있는, 이론적 배경이 발전된 모습에 대한 update 와 수학적 주석은, 와인버그와 함께한 길이 꿈이 아니었음을 실감케 해준다.

"왜 사람들은 이상한 것을 믿는가"의 저자인 마이클 셔머와 허블 망원경을 보면서 리처드 도킨스가 한 말이 생각난다. "이 모든 것을 이룩한 우리 종(種)이 너무나 자랑스러워서 눈물이 다 날 지경이네요" 이와 같은 도킨스의 감흥을 이 책에 적용하면 완전히 똑같은 감탄사를 내지를 수 있을 것이다.