예스24 리뷰어클럽 서평단 자격으로 작성한 리뷰입니다.

회사 동료들과 근처 식당에서 점심식사 후 사무실로 돌아오는 길에 참새가 방앗간을 그냥 지나치지 못하듯 커피 체인점에 들러 음료를 하나씩 주문한다. 저마다 취향이 달라서 아이스아메리카, 헤이즐넛, 바릴라 라떼 등 각각 다른 커피를 주문하는데, 커피를 안 마시는 직원은 차 종류 중 히비스커스차를 주문한다. 커피 중 개인적으로 특유의 풍미가 좋아서 즐겨 마시는 헤이즐넛은 커피콩 종류 중 하나인 줄 알았는데 유럽 개암나무 열매로 만들고, 붉은빛이 도는 히비스커스차는 무궁화속 꽃잎으로 만든다고 한다.

이처럼 거의 매일 마시면서도 잘 모르고 있는 식물의 매력을 알기 쉽게 설명해 주는 책이 이호영 작가의 「식물의 매력」이다. 이호영 작가는 대학에서 생물학을 전공 후 10년 동안 직장생활을 하다가 생태학 공부가 하고 싶어 퇴직하고 대학원에 진학해 박사학위를 받은 뒤 개인 연구소를 운영하며 식물을 연구하고 있다. 이 책은 지은이의 개인 유튜브 채널인 <호쌤이랑 식물수다> 영상을 토대로 만들었는데 지은이는 이 책을 시작으로 9권을 시리즈로 출간할 예정이라 한다. 이번에 읽은 「식물의 매력」은 시리즈의 첫 권이라 그런지 전문적 내용보다는 개괄적 내용을 담아내고 있다.

「식물의 매력」은 흥미로운 내용이 많다. 서두에서 언급한 헤이즐넛을 이르는 개암나무를 설명하면서 우리에게 친숙한 전래 동화 <혹부리 영감>에서 늦은 시간까지 나무를 하던 혹부리 영감이 때를 놓쳐 잘못 들어간 빈집이 도깨비가 모이는 장소였는데, 도깨비를 피해 숨어있던 혹부리 영감이 배고픔을 참지 못해 깨문(우레와 같은 소리로 도깨비들을 혼비백산하게 만든) 열매가 개암이라는 이야기, 김유정의 단편 소설 <동백꽃>에 나오는 꽃이 추운 2~3월 붉은 꽃을 피는 동백꽃이 아니라 노란 생강나무 꽃이라는 이야기(저자 김유정의 고향이 강원도 춘천이고 강원도에서는 생강나무를 ‘동백나무’ ‘산동백’이라고 부른다고 한다), 소나무를 설명하는 장에서는 애국가 2절의 “남산 위에 저 소나무 철갑을 두른 듯...”에서 남산은 서울의 남산을 지칭하는 것이 아니라 전국의 수많은 남산(전국에 남산이 무려 101개나 된다고 한다)일 가능성이 높다는 이야기 등 미처 알지 못했던 식물의 다양한 정보들을 초보자도 알기 쉽게 설명해 주고 있다.

특히 주요 내용들은 책 하단부에 각주를 달아 추가 설명이나 참고문헌으로 독자의 이해를 돕는 것이 특징이다. 예를들어 ‘동백꽃은 화려하지만 향기가 없다.’에 대해서 “정확히 향기가 없는 것은 아니고 화려한 꽃에 비해 약하다. 요즘은 향이 강한 동백꽃 품종도 개발되고 있다.”라고 각주에서 부연 설명해 준다. 이 밖에 나무에 관심이 있는 독자라면 공감할 내용 중 하나가 참나무 여섯 형제를 매번 헷갈려 한다는 것인데 책에서는 비슷한 형태를 가진 참나무를 둘씩 묶어서 이해를 돕고 있다(신갈나무-떡갈나무, 굴참나무-상수리나무, 졸참나무-갈참나무). 이밖에 높은 산지에 마구 섞여 자라서 구분이 어려운 나물로 먹는 당귀와 맹독성 식물인 지리강활 구별법을 설명해 주는 등 책에는 유익한 식물 정보들로 가득하다.

「식물의 매력」은 지은이의 개인 유튜브 채널 영상을 토대로 식물에 대한 전문적인 내용보다는 개괄적인 내용을 담고 있는데 중간 중간 생생한 식물 사진과 각주가 있어서 초보자도 가독성 있게 읽을 수 있는 자연 에세이다. 평소 즐겨 마시는 헤이즐넛이 유럽 개암나무 열매였다는 것을 이 책을 통해 처음 알았듯이 책 읽는내내 그동안 잘 몰랐던 식물의 소소한 정보와 생태를 알아가는 재미가 있었다. 머리말에서 지은이가 이야기 했듯이 “식물의 세계는 알면 알수록 매력적이고 경이롭다.”는 문장을 이 책을 읽은 독자라면 공감하게 될 것이다.

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