1940년 중국 동부 장시 성 간저우에서 은행 간부인 아버지와 연극배우인 어머니 사이에서 태어났다. 중일전쟁 전후의 혼란 속에서 성장하기는 했지만 비교적 여유 있는 가정환경 덕분에 피아노와 바이올린, 그림을 배우기도 했다. 1975년부터는 문예지의 프랑스 문학담당 편집자로 일하면서 자신의 문학적 주제라 할 수 있는 '부조리'의 개념을 정립해 나갔다.

그는 문화대혁명 당시 중국 공산당의 공포정치와 테러에서 부조리의 근원을 읽어내고 연극적 요소를 통해 이를 제시하는 것을 자신의 문학의 본령으로 삼았다. 1966년부터 시작된 중국의 문화대혁명 시련을 겪었고, 독일 문화교류재단의 초청을 받아 독일을 방문했다가 이듬해 1989년에 톈안먼 사건이 일어나자 해외 체류를 결심, 그 후 지금까지 프랑스에 거주하고 있다. 1990년 대만에서, 1995년 프랑스에서 『영혼의 산』이 출간되고, 2000년 노벨 문학상을 수상했다. 2000년에는 그의 소설이 “날카로운 통찰과 기지에 찬 언어로 보편적 가치를 담아내고 있다”는 평가를 받으며 중국인 작가 최초로 노벨문학상을 수상했다. 그의 그림 또한 “깊은 사유와 시의가 융합되어 있는 수묵은 독특한 풍격風格을 이루고 있으며, 심원하고도 초연한 내면세계를 표현하고 있다”는 평가를 받고 있다.

1992년에는 프랑스 예술·문학 기사 훈장을 받았고, 2000년에는 노벨문학상과 이탈리아 페로니아Feronia 문학상, 프랑스 명예기사 훈장을 받았다. 2002년에는 미국의 국제평생공로아카데미에서 금상을, 2006년에는 미국 공공도서관 사자상을 받았다. 홍콩 중문대학, 국립 대만대학, 대만 중앙대학, 대만 중산대학에서 명예박사학위를 받았다.

『나 혼자만의 성경』은 중국의 역사와 문화, 정치현실을 훑어낸 작가 자신의 자전적 일대기로 작가 개인의 문학적인 성찰과 함께 세계와 인간 본질의 의미를 꿰뚫으며 민족과 국가의 경계를 초월한 보편적인 현대 인간의 존재의식을 선명하게 일깨워준다. 또한 『버스 정류장』은 가오싱젠의 대표적인 희곡 작품들을 엮은 책으로 동양의 전통 사상과 정서를 현대 부조리극으로 형상화했다. 이는 중국 정치 현실에 맞서야 했던 망명 작가의 향수와 상실의 고통이 배어 있는 수작들로 평가 받는다. 앞서 설명한 『영혼의 산』은 샤머니즘과 유년의 기억, 천연 그대로의 자연을 통해 시원(始原)을 찾아가는 상상적 여행을 그려내고 있다. 1인칭, 2인칭을 오가는 독특한 시점과 유려한 문장이 매력적인 소설이다. 그 외에 희곡 『팔월에 내리는 눈』, 『밤에 떠도는 신』, 『산해경전』, 『야인』, 『절대신호』, 『피안』 등이 있다. 문학이론서로 『현대소설 기교의 탐색』, 『현대희곡의 추구』, 미학서로 『또 다른 미학』 등이 있다. 다수의 작품이 미국, 영국, 독일, 프랑스, 일본, 스페인, 포르투갈, 이탈리아, 폴란드 등의 국가에서 번역, 출간되었다.

동양화에도 재능을 발휘하여 30여 차례의 전시회를 열은 바 있는 그는 화가답게 자신의 작품집 표지를 손수 그리며 여전히 창작열을 불태우고 있다.