부정의 표시로 언제나 가슴에 A(에이)라는 주홍글씨를 붙이고 있는 헤스터와 그녀를 사랑하는 젊은 목사 딤즈데일, 아내의 부정을 알고 복수를 하려는 헤스터의 전 남편 칠링워드의 갈등이 17세기 미국 식민지 시대를 무대로 펼쳐진다. 어두운 과거가 일생에 미치는 숙명적인 응보를 특유의 심리 기법으로 다뤄 인간의 도덕적 진실성을 회복하고자 하는 작품이다.